El rojo es el color de la tierra primigenia, de la tierra oxidada, del ocre y de la arcilla. Ampliamente utilizado en las pinturas del arte rupestre, junto con el negro, el marrón y el amarillo, en muchas culturas es una pintura sagrada que surge espontánea de las entrañas de la propia naturaleza...El cinabrio era el hermano imperial del ocre, muy vistoso y mucho más valioso...El pigmento rojo de calidad ha sido una mercancía de un grandísimo valor, generando mercados, industrias e, incluso, alguna guerra.

Heidi Gustafson es una artista y recolectora de pigmentos que colecciona ocres de todo el mundo. A través de su estudio de investigación artística, Gustafson se dedica a buscar, documentar y archivar estos pigmentos a base de hierro. Para lograrlo, debe explorar todo tipo de zonas naturales. La artista, quien reside en un área rural al noroeste de Estados Unidos, recorre las costas y raspa rocas para juntar fragmentos. Para poseer un archivo de ocres tan extenso, el proyecto de Gustafson está abierto a personas de todo el mundo.

Hace 73.000 años, en Sudáfrica, una mujer o un hombre primitivo dibujó sobre una roca un patrón de rayas rojas de manera intencionada con una cera de polvo de ocre. La pintura de líneas cruzadas en forma de hashtag se considera el dibujo más antiguo de la Historia.

Demuestra que las conchas marinas recolectadas por los grupos prehistóricos que ocuparon la cueva entre el Gravetiense y el Magdaleniense Inferior, entre 27.000 y 19.000 años atrás, fueron utilizadas para el procesado del ocre empleado como pigmento. Así se desprende del estudio que ha sido elaborado conjuntamente por un equipo multidisciplinar formado por investigadores de la Universidad de Cantabria y del Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira.

Durante unos 250.000 años, los humanos han empleado conjuntamente ocre rojo y conchas marinas con fines ornamentales y artísticos, lo que contribuyó al desarrollo del pensamiento simbólico de la especie. La integración de diversas líneas de investigación apunta a que su uso combinado con una alimentación que incluía moluscos y otros mariscos, tuvo además una importancia directa en la evolución humana.