Se trata de la revisión más importante del SI, desde su establecimiento con tal nombre en 1960. Las redefiniciones de las unidades del SI se anclan a constantes universales, cuidadosamente elegidas, por definición invariables, haciéndolas válidas en forma atemporal y dejando abiertas sus realizaciones prácticas a mejoras futuras según evolucione la ciencia. Es un cambio sustancial, conceptual y paradigmático del SI.

Tras el acuerdo de los representantes de más 60 países, desde mayo de 2019, un kilogramo ya no pesará un kilo. Pero no es la única medida que cambia.

La Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM) que se celebra en Versalles entre el 13 y el 16 de noviembre será un evento científico y diplomático que hará historia: en el siglo XXI ya no valen los objetos físicos para obtener medidas precisas. El resultado es que para el amperio se tendrá en cuenta la carga elemental del electrón; para el kelvin, la constante de Boltzmann; para el mol, la constante de Avogadro; y, finalmente, nuestra querida pesa encerrada en el sótano de Sèvres será sustituida por la constante de Planck.

Si te pido que me digas cuánto es un segundo, probablemente comiences a hacer algún tipo de sondo rítmico, un chasquido de la lengua o los dedos, una palmada o canturrear "un hipopótamo, dos hipopótamos, tres hipopótamos y añadas: "más o menos esto". Dejando aparte tu sentido del ritmo, calcularías cuánto dura un segundo porque has tenido en tus manos un reloj tictiqueante alguna vez.

Hasta ahora, el kilogramo estaba definido por la masa de un cilindro de platino-iridio que se almacena con recelo en una cámara de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas en Francia. Pero en noviembre de 2018, el kilogramo y otras tres unidades del Sistema Internacional (SI) cambiarán su definición. Se trata de la mayor revisión del SI desde su propia instauración en 1960, y hay una buena razón para llevarla a cabo. Los científicos esperan actualizar estas unidades de manera que estén basadas en las constantes fundamentales del universo.

La Conferencia General sobre Pesos y Medidas (CGPM, por sus siglas en francés), que supervisa el sistema Sistema Internacional de Unidades (SI), redefinirá en noviembre de 2018 cuatro unidades científicas básicas: el amperio, el kilogramo, el kelvin y el mol.

En breve, la comunidad científica redefinirá el kilogramo alterando las bases de todas las medidas de masa. El motivo de esta redefinición subyace en el hecho de que el kilogramo es la única unidad básica cuya definición depende de un artefacto único. Desde hace aproximadamente un par de décadas los científicos han luchado por romper el vínculo entre la definición de unidad y artefacto. En sustitución, y como base para las unidades, se utilizan constantes naturales, que se consideran estables al paso del tiempo en el Universo

El nuevo kilogramo, la unidad de masa, dejará de ser un cilindro de iridio y platino para adentrarse en el mundo cuántico y también se redefinirán sobre constantes físicas el amperio, el kelvin y el mol. El resto de las siete unidades básicas, -el segundo, el metro y la candela, que ya se basan en constantes físicas - mantendrá la definición. Falta ya poco para que se produzca este hito en el establecimiento de los patrones que permiten que el mundo funcione.

El otro día el más esloveno de mis compañeros de piso se preguntaba de dónde salen las unidades que utilizamos en nuestro día a día. ¿Qué es realmente un metro? ¿Y un segundo? ¿Y un kilogramo? Resulta que fijar todos estos conceptos es crucial para que nuestra civilización no se vaya al traste. Te has levantado con el pie exagerado hoy, ¿eh? Bueno, vale, voz cursiva, no es para tanto. Pero es importante. Y además el caso del kilogramo es bastante interesante, así que voy a dedicar la entrada de hoy a este tema.

Un equipo de investigadores ha logrado un nuevo valor para el número de Avogadro con una incertidumbre de menos de 20 átomos por mil millones. Es uno de los dos métodos que se disputan servir de referencia para la medición del kilogramo en base a una constante de la naturaleza.

Cuando hablamos de unidades de medida tan cotidianas como el metro, el litro o el kilogramo, tal vez nos pueda parecer que están tan implantadas en nuestro saber que son así porque sí. Nada más lejos de la realidad, toda unidad debe tener una referencia fija e inamovible que de hecho, debe ser muy considerada…