La misión New Horizons de la NASA se utilizará para detectar 'cambios' en las posiciones relativas de estrellas cercanas en comparación con la forma en que parecen a observadores en la Tierra. La técnica se llama paralaje, y ha sido utilizada por los astrónomos durante casi dos siglos para medir las distancias de estrellas lejanas.

Tras 9 años de viaje, la sonda New Horizons pasó junto al planeta enano, entregándonos imágenes con un detalle y fidelidad de Plutón y sus lunas como nunca antes habíamos visto. ¿Pero qué vio y descubrió esta sonda durante su acercamiento a Plutón?

...ya sabíamos que una vez completado el sobrevuelo y según empezáramos a saber nuevas cosas sobre Ultima Thule el equipo de la misión propondría el nombre definitivo. Y según se acaba de hacer público el nombre definitivo es Arrokoth. Significa cielo en la variante del idioma algonquino que hablaban los Powhatan, una tribu nativa americana que habitaba lo que hoy es el estado de Virginia. Art de NASA (ENG): www.nasa.gov/feature/far-far-away-in-the-sky-new-horizons-kuiper-belt-

Antes de 2015 muchos esperaban que Plutón fuese un «aburrido» y pequeño mundo congelado sin ninguna actividad geológica digna de mención. Pero cuando la sonda New Horizons de la NASA sobrevoló el planeta enano el 14 de julio de ese año, la sorpresa fue mayúscula: inmensos glaciares de nitrógeno, montañas de hielo de agua, criovolcanes, cordilleras con picos cubiertos de nieve de metano, sustancias orgánicas en la superficie, varias capas de neblina flotando en la atmósfera y hasta un posible océano subterráneo global.

En los confines del Sistema Solar existe una miríada de cuerpos fríos y pequeños, los restos de la formación del Sol y los planetas. De igual manera que entre las órbitas de Marte y Júpiter nos encontramos con una multitud de cuerpos rocosos formando el cinturón de asteroides, más allá de Neptuno existe una región parecida: el cinturón de Kuiper.

Verá la luz el próximo 1 de enero, coincidiendo con la llegada de la New Horizons a Ultima Thule, en un acto de la NASA.

La nave espacial New Horizons de la NASA está preparada para sobrevolar un distante objeto a 6.430 millones de kilómetros del Sol el día de Año Nuevo de 2019, y la expectación científica es máxima. El objetivo, designado oficialmente como MU69 2014, fue apodado "Ultima Thule", una frase en latín que significa "un lugar más allá del mundo conocido", después de una convocatoria pública de recomendaciones de nombres. Ninguna nave espacial ha explorado un mundo tan distante.

La nave New Horizons de la NASA está comenzando su aproximación final a Última Thule, primer destino entre otros objetos del cinturón de Kuiper (KBO)

Mientras que se aleja del Sol, la misión Nuevos Horizontes se podría estar acercando a un “muro”. La sonda espacial, que está a más de seis mil millones de kilómetros de la Tierra y más allá de Plutón, ha identificado lo que parece ser una indicación del alcance mayor del la energía del Sol: un muro de hidrógeno.

La sonda New Horizons de la NASA se encuentra actualmente de camino al Cinturón de Kuiper. La última vez que fue noticia se encontraba estudiando a Plutón, el segundo planeta enano más cercano al Sol. Mientras tanto, a día de hoy, New Horizons continúa su viaje hasta un nuevo destino, Ultima Thule.

La NASA revela que la nave New Horizons, que se encuentra ya a 1600 millones de kilómetros, en el cinturón de Kuiper, se dirigirá a un objeto misterioso que han denominado Ultima Thule y que han descrito como el de "una estrella cubierta de hielo". Este objeto se conocía previamente como 2014 MU69 y será el último objeto que visitará. Más información: www.fayerwayer.com/2018/03/nasa-sonda-ultima-thule/

Darle a Internet la opción de nombrar descubrimientos históricos tal vez no sea la mejor idea, como demostró la victoria de "Boaty McBoatface" en la votación online británica para bautizar el buque de exploración polar que finalmente llamó Sir David Attenborough. Sin embargo la NASA dejará que internet decida el nombre de un objeto del espacio profundo que la sonda New Horizons avistará el día de Año Nuevo de 2019. Ya hay propuestas: Sagarmatha, Mjölnir, Uluru o Año Nuevo (así, en español). Votación aquí: www.frontierworlds.org/vote

Acabamos de decir adiós a la sonda Cassini. Pero apenas cuatro día antes la sonda New Horizons salía de cinco meses de hibernación para iniciar una campaña de observación en el cinturón de Kuiper que durará hasta diciembre. Durante esta campaña la New Horizons tomará imágenes de varios objetos del cinturón de Kuiper con Lorri, para entendernos su cámara con teleobjetivo, a la vez que toma mediciones de radiación, gases y niveles de polvo. Los responsables de la misión también aprovecharán para actualizar su software de a bordo.

La Unión Astronómica Internacional acaba de anunciar que ha aprobado nombres oficiales para catorce de las características de la superficie del ex planeta que nos reveló la sonda New Horizons cuando pasó por allí en 2015. Según Alan Stern, el investigador principal de la New Horizons, «las denominaciones aprobadas honran a muchas personas y misiones espaciales que abrieron el camino para la exploración histórica de Plutón y el Cinturón de Kuiper, los mundos más distantes jamás explorados.»

Parece mentira, pero ya han pasado más de dos años desde que la sonda New Horizons pasó por Plutón. Nunca un artefacto humano había visitado un cuerpo del sistema solar tan lejano. El sobrevuelo de Plutón marcó el fin de la primera etapa de exploración del sistema solar y nos demostró que los planetas enanos y objetos del cinturón de Kuiper pueden ser mundos increíblemente complejos.

El análisis de las imágenes de la nave de la NASA que visitó el planeta enano en 2015 han revelado la existencia de un posible mar bajo una gruesa capa de hielo. La explicación la tiene el cráter provocado por la colisión de un objeto en el pasado que dejó un hueco que se ha rellenado con hielo de nitrógeno y, posiblemente, agua en formato líquido que ha formado un océano subterráneo y que ha modificado la masa del planeta hasta hacerlo rotar y colocarlo en su posición habitual, con la llanura siempre de espaldas a Caronte.

El 14 de julio de 2015 a las 13:57:49, hora peninsular de España, la sonda New Horizons de la NASA llevó a cabo su secuencia de sobrevuelo, recogiendo durante los días previos y posteriores tantos datos como pudo acerca del ex–planeta y sus lunas. La New Horizons llevaba desde entonces dedicada prácticamente sólo a enviar los datos que recogió a Tierra, almacenados en sus memorias de estado sólido de 8 GB, una principal y otra de copia de seguridad, tarea que terminó el 23 de octubre de 2016, algo más de quince meses después de su acercamiento.