Tras el fracaso de la Armada Invencible en 1588 los ingleses trataron de aprovechar el debilitamiento español, primero al año siguiente con la Contraarmada y luego, en 1590, buscando apoderarse de la Flota de Indias. Esto último corrió a cargo de la flota de Thomas Howard, de 22 naves, que esperaba interceptar a las españolas en las Azores. Pero el capitán hispano, un veterano, desembarcó en la isla Terceira con el tesoro, construyó fortificaciones costeras improvisadas, desplegó en ellas su artillería naval y rechazó los ataques enemigos.
