La palabra filomela viene del griego Φιλομήλα, que era el nombre de una joven de la mitología griega cuyo cuñado la violó y le cortó la lengua para que no lo denunciase. Ésta se vengó cocinando al hijo del violador y dándoselo a comer, atrocidad para la que contó con la colaboración de su hermana, madre de la víctima. Los dioses condenaron a los tres a transformarse en pájaros, pues los tres habían pecado —la peor, la madre—. Se dice que en principio Philomela fue metamorfoseada en golondrina, su hermana en ruiseñor y su cuñado en…

A más de uno ha de sorprenderle esta entrada en un diccionario de términos funerarios. Su vinculación con la muerte y el duelo procede de un mito griego, aquel en el que el rey Tereo, casado con Procne, se enamora de la hermana pequeña de ésta, Filomela, al recordarle físicamente a su hermana mayor. La viola y le corta la lengua para que no pueda contarle nada a su hermana.