El 1 de mayo de 1903, un hombre afroamericano llamado Will West ingresó a la Penitenciaría de los Estados Unidos en Leavenworth. Como cualquier otro preso nuevo, West fue sometido al procedimiento de admisión estándar: los empleados de la prisión tomaron fotografías, una descripción física y once mediciones antropométricas. Usando las medidas y la descripción de West, los empleados de identificación lo compararon con el registro de William West, quien tenía una condena previa por asesinato y confundieron los historiales de ambos.

A finales del siglo XIX, la fotografía de delincuentes se estandarizó tanto como la fotografía antropológica, en gran parte gracias al trabajo del oficial de policía de París Alphonse Bertillon (1853-1914). Hijo de Louis Adolphe Bertillon, un conocido antropometrista que utilizaba la estadística para describir a los seres humanos, Alphonse Bertillon desarrolló un sistema verbal y visual para describir a los delincuentes. Su principal interés era identificar a los reincidentes, es decir, a los que reinciden.

En la Jungla. El detective Alphonse Bertillon revolucionó la criminología para siempre hace más de un siglo gracias a las fotografías que realizaba de los cadáveres.

Imágenes tomadas por Alphonse Bertillon, que trabajó para la policía parisina desde 1879

Fotografías crudas, truculentas y oscuras. Imágenes en blanco y negro que nos invitan a imaginar qué es lo que pasó previamente en esa misma escena. Cuando Alphonse Bertillon entró a trabajar en la oficina de antecedentes penales del Departamento de Policía de París, lo que vio le dejó boquiabierto. El caos más absoluto reinaba en el edificio y montones de materiales y pruebas de los delitos se acumulaban en los rincones más inverosímiles de la oficina, mientras cogían polvo y esperaban que alguien resolviera su crimen.