Esta resina de abedul ha permitido identificar las bacterias orales y lo que había comido antes de masticarla

Los hemos visto conducir grandes rebaños de estado en estado, combatir a los indios, defender la diligencia de bandoleros, batirse en duelos e incluso luchar contra extraterrestres, pero hay algo más que los cowboys también pueden apuntar en su currículum: descubrir restos de utillaje lítico fundamentales para la paleoantropología americana. Ocurrió en 1908 y el asunto resulta doblemente llamativo porque, encima, el vaquero protagonista de esos hechos era afroamericano. Se llamaba George McJunkin.

Durante la excavación se constató una ocupación medieval del lugar con muestras de cerámica de los siglos XII o XIII y una moneda del reinado de Alfonso X. Por debajo de esos niveles medievales, excavado directamente en la roca, apareció el hueco con los restos humanos: un depósito funerario que indica un tratamiento ritual posterior del cadáver.

Estaba en el despacho de Gavin Schmidt, director del instituto Goddard de la NASA (GISS) cuando de repente me interrumpió: "Espera un momento. ¿Cómo puedes estar seguro de que somos la primera civilización que ha poblado el planeta Tierra?" Yo estaba allí para hablar como astrobiólogo de "exo-civilizaciones", no me esperaba esto. Lo cierto es que no hay nada geológico de más de 2 millones de años que no haya sido ya erosionado, eso incluiría caminos, ciudades, edificios... Claro, hay fósiles de 60ma pero son una minoría de lo que hubo. (sigue)