Después de mucho tiempo e innumerables retrasos y cancelaciones de misiones previas, la NASA aprobó el desarrollo de la sonda en su fase inicial. Y no solo eso, también seleccionó los nueve instrumentos que llevará la misión, dando la impresión de que estábamos ante un proyecto relativamente maduro. Pero, contra todo pronóstico, oscuros nubarrones se aproximan por el horizonte en forma de nuevos recortes que vienen directamente de la Casa Blanca.

Hace justo un año el Congreso de los Estados Unidos ordenó a la NASA la construcción de una sonda para explorar Urano y Neptuno, los planetas menos conocidos de nuestro sistema solar. Ordenar no es lo mismo que aprobar ni dar los fondos necesarios para que se haga realidad, pero por algo se empieza. A lo largo de este año la NASA ha realizado un estudio preliminar sobre esta misión, que, recordemos, cuyos orbitadores no despegaría hasta alrededor de 2030 como muy pronto y tardarían 11 (Urano) y 13 años (Neptuno) en llegar a su destino.

New Horizons avanza hacia su nuevo objetivo, desligada ya del abrazo gravitatorio del Sol, que la frena, pero nunca lo suficiente para impedir que con el tiempo cruce la frontera final del Sistema Solar y se pierda en oscuridad del océano interestelar. Pero no es la única que esta afrontando el trance de una despedida eterna. Mucho más allá de New Horizons se encuentran otras 4 sondas, que en su momento, hace ya décadas, asombraron al mundo visitando por primera vez los planetas gigantes y sus lunas.

La nave espacial Juno de la NASA capturó una única película de los satélites galileanos en movimiento sobre Júpiter. La película comienza el 12 de junio con Juno a 10 millones de millas de Júpiter y termina el 29 de junio, a 3 millones de millas de distancia. La luna más interna es la volcánica Io, la siguiente el mundo del océano con la superficie congelada, Europa, seguido de la enorme Ganímedes y, finalmente, Calisto, llena de cráteres. Música: Vangelis.

La misión Rosetta de la ESA comenzó a inicios del año 2004 y su objetivo era estudiar un cometa y ayudarnos a entender un poco más acerca de la formación del Sistema Solar. Pero el próximo 30 de septiembre la misión llega a su fin, y la sonda se estrellará sobre el cometa que persiguió por 10 años.

China planea lanzar a finales de 2018 la sonda Chang’e 4, que se convertirá en el primer artefacto humano que aterrice en la cara oculta de la Luna. La sonda llevará un rover y transmitirá los datos a la Tierra usando el satélite LRS (Lunar Relay Satellite), un nave que será lanzada previamente y que estará situada en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Luna. Lo que no es tan conocido es que probablemente la Chang’e 4 llevará un radiotelescopio que aprovechará el absoluto silencio en el espectro de radio...

Hace unos meses hablábamos de los planes preliminares de Japón para desarrollar una misión capaz de traer a la Tierra muestras de las lunas marcianas, Fobos y Deimos. Y, aunque la misión sigue estando en una fase muy precoz, tenemos más detalles sobre la misma. De entrada, ya sabemos su nombre: MMX (Martian Moons eXploration). O, en japonés, 火星衛星サンプルリターンミッション. Recientemente las lunas marcianas han sido objeto de un renovado interés por parte de la comunidad científica.

Después de vagar casi cinco años por el sistema solar interior, la sonda japonesa Akatsuki logró situarse en órbita de Venus el pasado 7 de diciembre de 2015 con el fin de iniciar una misión científica de dos años.

Cuatro horas después de la distancia mínima -a póngale usted 320mil km de Plutón y a unos pocos menos km de su atmósfera- el instrumento fue capaz de monitorear las dos estrellas en el rango del ultravioleta mientras iban desvaneciéndose y escintilando a través de las capas de la atmósfera plutoniana. Alice observó nitrógeno, hidrocarburos variados -metano y acetileno- jugueteando escondidos entre capas, componiendo ocasionalmente aquí y allá, colgantes brumas. Quién no conozca las brumas de Plutón es indigno de llamarse espaciotrastornado.

Desde que la sonda New Horizons sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 las regiones centrales del hemisferio visible durante el encuentro han acaparado casi todo el protagonismo, especialmente la jovencísima y llamativa planicie Sputnik. Pero en el borde del disco también se esconden estructuras llamativas y que, por el momento, no se comprenden demasiado bien.

Existen muchos métodos para proteger a la Tierra de los asteroides cercanos (NEAs), pero sin duda uno de los más llamativos es emplear un haz láser para desviar su órbita. Y ya tenemos varias propuestas de sondas para defendernos de los asteroides a fuerza de rayos láser. La última de ellas tiene un nombre: DE-STARLITE. DE-STARLITE (Directed Energy System for Targeting of Asteroids and exploRation LITE) es un proyecto de un grupo de astrofísicos apoyado por la NASA que quiere hacer realidad un sistema de defensa planetario...

La sonda internacional Cassini ha detectado indicios leves pero claros de la presencia de polvo procedente del exterior de nuestro Sistema Solar.

Que todo el mundo comience a hablar de repente sobre velas láser para viajar a las estrellas más cercanas es, por decir algo, raro. Si además el anuncio coincide con el 55º aniversario del primer vuelo espacial tripulado de la historia, pues

El 11 de abril de 2006 la sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea llevaba a cabo con éxito la maniobra de inserción orbital que permitió que la gravedad de Venus la capturara. Esta maniobra ponía el punto final a un viaje de 153 días y 400 millones de kilómetros...

A través de su Facebook, Dawn Timmeney, reportera de FOX Filadelfia, comparte imágenes de animales que han sido rescatados de situaciones de maltrato extremo. Y una en particular ha dado la vuelta al mundo. Este viernes, Dawn compartió dos imágenes de March, un pitbull rescatado que tenía la oportunidad de un nuevo hogar, pero que no logró concretarse, por lo que está tan deprimido que sólo mira a la pared. "Los trabajadores ya han señalado que su ánimo ha bajado después de la decepción al ser devuelto al refugio", explica en el texto.

Dawn tarda ahora cinco horas y media en dar una vuelta alrededor de Ceres. La principal sorpresa de la misión ha sido sin duda la presencia de una decena de extrañas manchas blancas —en realidad depósitos salinos—, especialmente las situadas en el fondo del cráter Occator. Pero también ha llamado la atención, y mucho, la montaña más alta del asteroide, Ahuna Mons (10,4° sur,316,2° este).

Según el trabajo publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se ha detectado el movimiento de las manchas debido a la rotación de Ceres sobre su eje e inesperadas variaciones adicionales. Estos cambios sugieren que el material de los puntos brillantes es volátil y se evapora con la luz del Sol.

Entre los hitos soviéticos en la carrera espacial, la nave Venera 3 se convirtió el 1 de marzo de 1966 en la primera sonda terrestre en hacer contacto con otro planeta.

En 2020 la ESA lanzará la sonda AIM (Asteroid Impact Mission) para estudiar el asteroide cercano a la Tierra (65803) Didymos. AIM llegará a Didymos dos años más tarde y estudiará el asteroide antes y después del impacto de la sonda DART

La sonda-robot Philae de la misión Rosetta no pudo despertar. Esperaban que al acercarse al sol la sonda recibiese suficiente energía para lograr reactivarse, pero los últimos comandos enviados no han tenido respuesta. Philae se prepara para el sueño eterno. Relacionada: www.meneame.net/story/ultimas-opciones-casi-desesperadas-despertar-phi

La NASA ha anunciado recientemente los plazos para seleccionar la cuarta misión de tipo New Frontiers de la agencia. Ahora sabemos que serán seis sondas candidatas las que competirán por ganarse el favor de la NASA durante los próximos años. Cada una de ellas promete ser esencial de cara a entender mejor nuestro sistema solar. Saturno, la Luna, los asteroides, Venus y un cometa son los objetivos de estas misiones. ¿Cuál es la que tiene más papeletas para salir adelante?

NH Processed Images acaba de compartir un nuevo vídeo de 51 segundos de duración en el que se recrea un sobrevuelo a Caronte, el mayor satélite de Plutón. Está realizado a partir de las imágenes reales captadas por la sonda New Horizons en julio del año pasado.