New Horizons de la NASA ha enviado a casa los primeros datos sobre la composición de los cuatro pequeños satélites de Plutón. Los nuevos datos muestran que la superficie de Hidra, la luna más externa de Plutón, está dominada por hielo de agua casi virgen.

Plutón tiene algunas características de cometa y otras que le asemejan a planetas mucho más grandes, de acuerdo con un análisis de su interacción única con el viento solar.

El mapa incluye todas las imágenes de la superficie de Plutón capturadas entre el 7 y el 14 de Julio (día del sobrevuelo) del año pasado. La resolución abarca desde los 30 kilómetros por pixel en el hemisferio que quedó oculto a la máxima aproximación de la nave hasta los 235 metros por pixel en el hemisferio mejor estudiado (el del famoso corazón).

El equipo científico de la misión New Horizons ha producido este mapa global de Plutón.

Desde que la sonda New Horizons sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 las regiones centrales del hemisferio visible durante el encuentro han acaparado casi todo el protagonismo, especialmente la jovencísima y llamativa planicie Sputnik. Pero en el borde del disco también se esconden estructuras llamativas y que, por el momento, no se comprenden demasiado bien.

En medio de la región denominada informalmente Vega Terra de Plutón existen unos cráteres que llaman la atención y que lucen como brillantes aureolas a lo largo del paisaje oscuro del planeta enano.

Simulación basada en la imagen tomada por la cámara de las imágenes visibles Ralph / multiespectral (CIVM) a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA.

Científicos han descubierto que las capas de neblina en la atmósfera de nitrógeno de Plutón varían en brillo dependiendo de la iluminación y el punto de vista, aunque la bruma mantiene su estructura vertical en general. Las variaciones de brillo pueden ser debidas a las ondas de flotabilidad - lo que los científicos atmosféricos también llaman ondas de gravedad - que por lo general se ponen en marcha por el flujo de aire sobre las cordilleras.

Extendiéndose a través del paisaje helado de Plutón aparece una característica geológica inusual que se asemeja a una araña gigante, captada en el sobrevuelo de la nave New Horizons de la NASA. "El patrón que forman estas fracturas no se parece a nada que hayamos visto antes en el sistema solar exterior, y demuestra una vez más que en cualquier lugar en que nos fijamos en Plutón, vemos algo diferente".

El nombre oficial del corazón es Región de Tombaugh, en honor al descubridor del planeta en 1930. Toda la zona es una inmensa planicie que corresponde, según los astrónomos, a un enorme cráter que el tiempo ha llenado con hielo de nitrógeno. Se cree que este manto de hielo alcanza un kilómetro de profundidad de media, y que se ha formado hace menos de 10 millones de años, muy poco tiempo en términos geológicos.

Plutón y su luna Caronte: selección de las mejores imágenes y vídeos documentales enviados por la nave New Horizons de la NASA, tras su encuentro con el planeta enano en los confines del sistema solar. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI. Suscríbete: www.youtube.com/user/Spacenewsvideo

La sonda New Horizons (NH) sigue enviando fotos de Plutón tras su encuentro con el planeta enano el pasado verano. Se quería enviar la sonda NH lo antes posible a su destino porque Plutón ya se estaba alejando del Sol y este calienta cada vez menos a esta bola recubierta de toda clase de hielos. La idea era poder encontrar cierta meteorología antes de que la atmósfera se helara al completo. Afortunadamente sí se ha encontrado.

El equipo de la nave New Horizons ha descubierto una cadena de montañas cubierta de "nieve", que se extiende a través de una oscura extensión en Plutón llamada informalmente Cthulhu Regio.

Una nueva imagen nos llega de New Horizons y muestra nubes flotando por encima de la superficie de Plutón. Las imágenes ya habían demostrado que la atmósfera de Plutón es sorprendentemente compleja, con muchas capas de neblina elevándose sobre las montañas heladas. "Hay una serie de características a baja altura bastante localizadas" dice Will Grundy del Observatorio Lowell en Arizona. Los científicos no han dicho de qué estarían hechas estas nubes, pero similar a la atmósfera: nitrógeno, con trazas de metano, acetileno, etileno y etano.

La superfície de Caronte se expandió en su pasado. Pudo haber sido un antiguo océano bajo la superfície que se congeló y fracturó las capas superiores. New Horizons sigue enviando maravillas.

La última imagen de Plutón difundida por la NASA, de los archivos recibidos de la nave New Horizons, muestra una espectacular panorámica de los cañones helados en su polo norte.

Imágenes de la misión New Horizons de la NASA sugieren que Caronte tenía una vez un océano bajo la superficie que hace mucho tiempo se congeló y extendió de volumen, presionando la superficie hasta provocar un estiramiento y fractura masivos.

Viaje por el sistema solar a la velocidad de la luz desde la Tierra a Plutón a una distancia media entre planetas de 5.750 millones de kms. Créditos: CAMENGAT / NASA / JHUAPL / SwRI / ESA HUBBLE. CamenGat. Astronomia creativa. Suscríbete: www.youtube.com/channel/UChBczJtbcux-pQ2opl6H93g

Los glaciares de hielo de nitrógeno en Plutón parecen llevar una carga intrigante: numerosas colinas, aisladas que pueden ser fragmentos de hielo de agua desde las tierras altas de los alrededores de Plutón. Estas colinas miden individualmente una a varias millas o kilómetros de diámetro, de acuerdo con las imágenes y los datos de la misión New Horizons de la NASA.

Desde que la sonda New Horizons mandó los primeros datos de Plutón comprobamos que la mayor parte de la superficie de Plutón está cubierta por distintos tipos de hielo: principalmente nitrógeno, metano y monóxido de carbono. El hielo de agua, el principal componente de la corteza, es relativamente escaso. Pero el equipo de la misión ha analizado más detalladamente los datos del espectrómetro LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) de la cámara Ralph y ha encontrado varias sorpresas.

El hielo de agua es sorprendentemente abundante en la superficie de Plutón, según revela un nuevo mapa del planeta enano, creado con datos recogidos por la nave espacial New Horizons de la NASA. El nuevo mapa es más sensible que una versión anterior también producida usando observaciones del sobrevuelo del 14 de julio de 2015, y por lo tanto muestra más hielo de agua -material del lecho de roca del planeta enano- en toda la superficie de Plutón de lo que se había visto anteriormente .