Los mundos potencialmente habitables para el ser humano copan toda la atención en la búsqueda de nuevos exoplanetas, pero la realidad es que la mayor parte de objetos que descubrimos son mundos hostiles para la vida tal y como la conocemos, y algunos son especialmente siniestros. La propia NASA ha elaborado dos fascinantes listas de planetas cuyas condiciones parecen sacadas de una película de terror con motivo del último Halloween. Algunos son la viva imagen del infierno, otros son mundos muertos, lugares de perpetua oscuridad, o exoplanetas

"No vamos a migrar a ningún exoplaneta". Así de tajante se ha mostrado Michel Mayor, el astrofísico premio Nobel de Física este año. Esa es su respuesta a los que defienden que cuando destruyamos nuestro planeta podremos viajar a cualquier otro para colonizarlo. "Si estamos hablando de exoplanetas, las cosas deben quedar claras: no vamos a migrar allí", ha declarado a la Agencia France-Presse (AFP). Todos los exoplanetas (planetas fuera de nuestro Sistema Solar) conocidos están demasiado lejos para viajar factiblemente.

En 1994 Michel Mayor hizo un descubrimiento histórico, de alcance mundial, así que no dijo nada a nadie y esperó hasta tenerlo más que confirmado. Al año siguiente, en junio, este astrofísico y su estudiante Didier Queloz volvieron a usar su telescopio del Observatorio de Aix-en-Provence (Francia) para mirar a 51 Pegasi, una estrella a 50 años luz de la Tierra. La señal seguía ahí...

El Premio Nobel de Física este año premia las novedosas teorías y perspectivas sobre la estructura e historia del universo (Peebles, 50% del premio), y el descubrimiento de un planeta (51 Pegasi b) que orbita una estrella de tipo solar fuera de nuestro sistema solar (Mayor y Queloz, 50%).

¿De qué están hechas las atmósferas de los exoplanetas? Hasta hace poco tiempo esta pregunta quedaba en el campo de la ciencia ficción, pero somos afortunados de vivir en una época en la que podemos conocer la respuesta. El número de atmósferas de planetas extrasolares estudiadas no para de aumentar. En un principio solo era posible analizar la composición de atmósferas de planetas gigantes, pero ya somos capaces de analizar la composición de atmósferas de mundos más pequeños, como los minineptunos y las supertierras.

El exoplaneta HR 5183 b tiene tres veces la masa de Júpiter y tiene una órbita increíblemente ovalada alrededor de su estrella. “Si este planeta fuera colocado de alguna manera en nuestro propio sistema solar, se movería desde nuestro cinturón de asteroides hasta más allá de Neptuno”, dice Sarah Blunt, estudiante graduada de Caltech. Tarda entre 45 y 100 años en completar su excéntrica órbita, que puede deberse a una “patada” gravitacional del sobrevuelo de algún otro planeta vecino de similar tamaño. En español: bit.ly/2ZCGcJK

Una investigación ha evidenciado la existencia de tres exoplanetas posiblemente habitables a 17,5 años luz de distancia. Concretamente, los nuevos planetas se encuentran alrededor de la estrella GJ1061, la vigésima más cercana al Sol. Se descubrió que los tres planetas eran ligeramente más grandes que la Tierra y las tres orbitan cerca de la estrella y habría un posible cuarto planeta. Desafortunadamente, las estrellas enanas M tienden a tener una historia volátil.

Un nuevo estudio con datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA proporciona una visión rara de las condiciones en la superficie de un planeta rocoso que orbita una estrella más allá del Sol. El planeta LHS 3844b se encuentra a 48,6 años luz de la Tierra y tiene un radio 1,3 veces mayor que el de la Tierra. Durante las observaciones de seguimiento, Spitzer pudo detectar la luz de la superficie del LHS 3844b. "Por primera vez, podemos determinar observacionalmente que una atmósfera no está presente". En español: bit.ly/2KSzB4E

La NASA crea un mapa de los exoplanetas descubiertos hasta ahora, que muestra cómo ha crecido la identificación en el tiempo.