En 1954, el mercado farmacéutico estaba en plena expansión y las empresas buscaban tranquilizantes más seguros que los barbitúricos, que en esa época estaban causando un gran número de muertes. Fue entonces cuando la empresa alemana Chemie Grünenthal sintetizó la talidomida, un sedante que no se parecía a ninguno de los existentes. Supuestamente era menos perjudicial. Desgraciadamente, los efectos adversos más impactantes no se hicieron esperar.En todos los países donde se comercializó este fármaco nacieron niños con graves malformaciones.
