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Ingeniero químico explica el misterio del oxígeno en los cometas [eng]
Un ingeniero químico que normalmente desarrolla nuevas maneras de fabricar microprocesadores en computadoras ha descubierto cómo explicar un persistente misterio en el espacio - por qué los cometas expulsan el gas oxígeno, el mismo gas que los humanos respiramos.
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"El descubrimiento de que los cometas producen oxígeno, también conocido como oxígeno molecular o O2, fue anunciado en 2015 por investigadores que estudiaron el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko con la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea. La misión encontró inesperadamente abundantes niveles de oxígeno molecular en la atmósfera del cometa. El oxígeno molecular en el espacio es altamente inestable, ya que el oxígeno prefiere emparejarse con hidrógeno para producir agua o carbono para producir dióxido de carbono. De hecho, el O2 sólo se ha detectado dos veces antes en el espacio en las nebulosas formadoras de estrellas.
Los científicos han propuesto que el oxígeno molecular en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko podría haberse descongelado de su superficie después de haber sido congelado dentro del cometa en los albores del sistema solar hace 4.600 millones de años. Pero las preguntas persisten porque algunos científicos dicen que el oxígeno debería haber reaccionado con otros productos químicos durante todo ese tiempo.
Un profesor de ingeniería química en Caltech, Konstantinos P. Giapis, comenzó a mirar los datos de Rosetta porque las reacciones químicas que ocurren en la superficie del cometa eran similares a las que él ha estado realizando en el laboratorio por los últimos 20 años. Giapis estudia reacciones químicas que involucran átomos cargados a alta velocidad, o iones, colisionando con superficies de semiconductores como un medio para crear chips de computadora más rápidos y memorias digitales más grandes para computadoras y teléfonos.
"Comencé a interesarme por el espacio y buscaba lugares donde los iones se aceleraran contra las superficies", dice Giapis. "Después de mirar las mediciones realizadas en el cometa de Rosetta, en particular con respecto a las energías de las moléculas de agua que golpean el cometa, todo hizo clic, lo que he estado estudiando durante años está
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