A mediados del siglo XIX, el método más utilizado para realizar cálculos matemáticos era coger papel y lápiz y comenzar a apuntar números. Así, William Shanks comenzó sus cálculos en 1853 para determinar casi dos décadas después un total de 707 decimales del número pi. Un éxito para la época que sobrevivió hasta 1944, cuando el matemático D. F. Ferguson descubrió que todos los avances de Shanks habían caído en saco roto al existir un error en sus cálculos que arrastró en las siguientes operaciones matemáticas.
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