Vladimir Viktorovich Smirnov nació el 20 de mayo de 1954 en Rubizhne, hoy Ucrania, antaño Unión Soviética. De niño practicó varios deportes, hasta decantarse finalmente por la esgrima, en concreto por el florete. Fue discípulo de Viktor Bykov y en 1977 ganó su primer campeonato nacional. En 1979 se proclamó campeón del mundo. Dos años después, llegó la tragedia. Se disputaban en Roma los Mundiales de Esgrima.