El análisis de las imágenes de la nave de la NASA que visitó el planeta enano en 2015 han revelado la existencia de un posible mar bajo una gruesa capa de hielo. La explicación la tiene el cráter provocado por la colisión de un objeto en el pasado que dejó un hueco que se ha rellenado con hielo de nitrógeno y, posiblemente, agua en formato líquido que ha formado un océano subterráneo y que ha modificado la masa del planeta hasta hacerlo rotar y colocarlo en su posición habitual, con la llanura siempre de espaldas a Caronte.

“Dille a un galego que non pode e levarás unha sorpresa”

El 14 de julio de 2015 a las 13:57:49, hora peninsular de España, la sonda New Horizons de la NASA llevó a cabo su secuencia de sobrevuelo, recogiendo durante los días previos y posteriores tantos datos como pudo acerca del ex–planeta y sus lunas. La New Horizons llevaba desde entonces dedicada prácticamente sólo a enviar los datos que recogió a Tierra, almacenados en sus memorias de estado sólido de 8 GB, una principal y otra de copia de seguridad, tarea que terminó el 23 de octubre de 2016, algo más de quince meses después de su acercamiento.

La zona con forma de "corazón" que presenta Plutón cuenta por fin con una explicación. Esta región, fotografiada por la sonda New Horizons de la NASA, recibió el nombre de Tombaugh Regio en honor al descubridor del planeta enano, Clyde Tombaugh. Un equipo de la Universidad de París ha explorado la planicie Sputnik Planum, situada en el interior del "corazón" de Plutón, y ha descubierto el mecanismo que formó los glaciares de nitrógeno: la inercia termal estacional. En español: goo.gl/MdAgpt Rel.: menea.me/1l9qe

Un capuchón rojo cubre el polo norte de Caronte, la mayor luna de Plutón. ¿Cuál es el origen de esta misteriosa envoltura colorada? Un estudio publicado esta semana en Nature apunta como responsable al mismo Plutón, que, a la manera de un grafitero con su spray, tiñe de rojo a su satélite. La gravedad de Plutón es tan minúscula que apenas alcanza a sujetar su atmósfera: una corriente de moléculas de metano escapa continuamente del planeta. La mayoría de estas moléculas se pierden en el espacio, pero algunas impactan en la luna Caronte.

En enero de 2006, la sonda New Horizons partió hacia lo desconocido. En julio de 2015 llegó a Plutón y envió unas fotos alucinantes del planeta enano y sus satélites. Caronte, la luna más grande, nos sorprendió por sus enormes cráteres y cañones, y nos intrigó por esa misteriosa mancha roja que tiene ahí arriba.

Hace exactamente 10 años, y por iniciativa de dos astrónomos latinoamericanos, el Sistema Solar quedó reducido a ocho planetas y el pequeño Plutón fue degradado a la categoría de planeta enano. "Es esa tradición que podemos llamar democrática y que venimos mamando desde nuestro activismo durante la dictadura lo que nos hizo decir: si estamos en desacuerdo con algo, si encontramos que la gente también está en desacuerdo, pero la autoridad -en este caso la IAU- plantea otra cosa, iniciemos un proceso de debate".

Las formas poligonales que aparecen en la superficie de Plutón, como las que se observan en la llanura Sputnik Planum, probablemente se han formado por procesos de convección bajo su gruesa capa de nitrógeno helado.

Fue mandado al espacio a bordo de la sonda espacial New Horizons en 1991, ha sido registrado en el Libro Guinness de los Récords como el sello que ha recorrido la mayor distancia: 5.000 millones kilómetros, informa la NASA. La nave fue lanzada al espacio con la misión de explorar Plutón. El sello de correos de 29 centavos, editado en 1991, fue cancelado en julio del año pasado, cuando la sonda pasó volando junto al planeta. El sello lleva la imagen de Plutón, acompañada con el texto: "Plutón todavía no ha sido explorado".

El 14 de julio de 2015 pasará a la historia como el día que la humanidad completó su primer reconocimiento del sistema solar. Ese día la sonda New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón y en unas pocas horas revolucionó nuestro conocimiento del principal objeto del cinturón de Kuiper. Plutón ha resultado ser un mundo mucho más complejo y diverso de lo esperado. Un año después repasamos las principales sorpresas de la misión:

¿Tiene Plutón un océano interno de agua líquida en la actualidad? Antes de que la sonda New Horizons pasase por el planeta enano en julio de 2015 algunos investigadores pensaban que era una hipótesis plausible...

La nave espacial New Horizons observó fallas extensionales en Plutón, una indicación de que el planeta enano ha sufrido una expansión global, posiblemente debida a la lenta congelación de un océano subterráneo. Un nuevo análisis sugiere que el océano está probablemente presente todavía hoy en día.

Las formas poligonales que aparecen en la superficie de Plutón, como las que se observan en la llanura Sputnik Planum, probablemente se han formado por procesos de convección bajo su gruesa capa de nitrógeno helado. Así lo señalan dos estudios estadounidenses, donde se analizan estos peculiares polígonos, de hasta 40 kilómetros de diámetro. Procesos térmicos parecidos podrían estar ocurriendo en otros planetas enanos del sistema solar.

Una gran parte de la superficie helada de Plutón se renueva constantemente por un proceso llamado convección, que reemplaza la superficie de hielo antiguo por otro más reciente. "Por primera vez, podemos determinar qué son esas extrañas marcas en la superficie de Plutón","Hemos encontrado pruebas de que en incluso en fríos planetas a miles de millones de kilómetros de la Tierra hay energía suficiente para una actividad geológica vigorosa, siempre y cuando exista un material adecuado, en este caso algo tan suave y flexible como nitrógeno sólido.

Esta es la vista más detallada de la superficie de Plutón que se verá en mucho tiempo. Incluye una franja de mosaico con las imágenes de mayor resolución tomadas por la nave New Horizons de la NASA.

Cuatro horas después de la distancia mínima -a póngale usted 320mil km de Plutón y a unos pocos menos km de su atmósfera- el instrumento fue capaz de monitorear las dos estrellas en el rango del ultravioleta mientras iban desvaneciéndose y escintilando a través de las capas de la atmósfera plutoniana. Alice observó nitrógeno, hidrocarburos variados -metano y acetileno- jugueteando escondidos entre capas, componiendo ocasionalmente aquí y allá, colgantes brumas. Quién no conozca las brumas de Plutón es indigno de llamarse espaciotrastornado.

Cuando “de niños” nos enseñaban en la escuela eso del sistema solar con sus 9 planetas (en mi época Plutón era uno de ellos), sus satélites y el cinturón de asteroides, pensábamos que todo estaba claro y bien organizado: cada astro en su órbita, sin molestarse unos a otros, y siguiendo un esquema perfectamente fijado. Pero el Sistema Solar está lleno de casos extraños, tremendamente curiosos, situaciones cambiantes y con un futuro, relativamente cercano, en absoluto claro. No hace falta irse al lejano cinturón de Kuiper para ver que todo...

Estas ocultaciones estelares dieron información sobre la composición y la estructura de la atmósfera de Plutón. Las dos ocultaciones estelares revelaron huellas digitales espectrales ultravioletas de nitrógeno, hidrocarbonos como metano y acetileno, e incluso la bruma.

New Horizons de la NASA ha enviado a casa los primeros datos sobre la composición de los cuatro pequeños satélites de Plutón. Los nuevos datos muestran que la superficie de Hidra, la luna más externa de Plutón, está dominada por hielo de agua casi virgen.

Plutón tiene algunas características de cometa y otras que le asemejan a planetas mucho más grandes, de acuerdo con un análisis de su interacción única con el viento solar.