El fonógrafo, trascendental invento de Edison, llegó a España con más celeridad de la que podía pensarse. El Museo Nacional de Ciencia y Tecnología conserva una pieza que perteneció al Instituto San Isidro: un fonógrafo de 1877, el modelo original más pequeño de Edison. Pero si queremos acudir a lo que sería la primera relación de un español con el fonógrafo, El testamento fonográfico (1895) de Publio Heredia nos cuenta que fue un mallorquín, cuyo nombre no revela, quien viajó hasta Menlo Park para visitar a Edison.

Restauración en 5 partes de la primera grabación hecha por una persona en 1860, realizada con un fonógrafo

El 4 de marzo de 1877 Chaikovski estrenaba El lago de los cisnes. Sin embargo, lo que Chaikovski no sabía es que la música estaba a punto de cambiara para siempre, y no por el éxito que estaba teniendo, sino porque justo al mismo tiempo Thomas Edison estaba trabajando en el fonógrafo, la primera máquina que grababa y reproducía sonidos.

Desde que se inventó el fonógrafo en 1877 hasta que el disco de vinilo fue gradualmente reemplazado casi 100 años después por otros medios de reproducción de la música, la tecnología utilizada para reproducir sonidos grabados apenas evolucionó. Y hoy, los discos de vinilo y los tocadiscos están viviendo una segunda juventud, haciendo honor al título de este artículo, en el que describiré la historia de la grabación del sonido desde su invención, así como los principios de funcionamiento del disco de vinilo.

“Nunca me sorprendí tanto en mi vida (...) Siempre tuve miedo de las cosas que funcionaban por primera vez”. Esas fueron las palabras que pronunció Thomas Alva Edison al escuchar su propia voz grabada en 1877. El prolífico inventor estaba trabajando en otros dos avances, el teléfono y el telégrafo, cuando ideó una forma de registrar su voz recitando la canción infantil ‘Mary had a little lamb’ (‘Mary tenía un corderito’).

Cuando la aguja de un tocadiscos recorre los valles y las elevaciones que hay grabadas en los surcos de un disco de vinilo la aguja vibra, y esa vibración se convierte en sonido. El principio de funcionamiento de un fonógrafo es relativamente simple, y por tanto es fácil construir un fonógrafo usando una aguja y un trozo de papel y poco más con el que escuchar lo que hay grabado en un disco.

Un repaso a la historia del registro musical desde su origen hasta hoy. Al principio la música sólo se podía disfrutar en directo. Hoy en día está en todas partes gracias a que podemos grabarla y reproducirla en cualquier dispositivo digital. Para saber cómo hemos llegado hasta aquí, la muestra 1, 2, 3… ¡Grabando! rememora la historia del registro musical desde sus inicios hasta nuestros días. La encontrarás en el Espacio Fundación Telefónica, en Madrid, del 21 de octubre de 2016 al 22 de enero de 2017.

A lo largo de las últimas décadas del siglo XIX los fonógrafos y otras máquinas reproductoras de sonidos, así como grabadoras, vivieron una rápida evolución, sobre todo en manos de Edison y sus colaboradores. Pero el fonógrafo de Thomas Alva Edison creado en 1877, aunque pionero en lo que a reproducción de sonidos se refiere, no fue la primera máquina capaz de grabarlos.