Ya sean cultivadas por humanos, o de forma natural, la formación de perlas es el resultado de una reacción en cadena a la entrada de una partícula. Muchas especies de bivalvos, incluidos los mejillones y las almejas, son capaces de producir perlas, pero solo unos pocos pueden formar la capa brillante que las hace tan atractivas para los humanos. Y en primer lugar, las ostras. También conocida como la madreperla, el nácar está compuesto principalmente de una forma cristalizada de carbonato de calcio llamado aragonita.

Según los investigadores, el principio de las piedras del sol se basa en su característica inusual de crear una doble refracción de la luz solar, incluso cuando ésta se encuentra oculta por las nubes o la niebla. Girando el cristal frente al ojo humano hasta que la oscuridad de las dos sombras es la misma, puede determinarse la posición del sol con una exactitud sorprendente. Se realizaron simulaciones informáticas de 1.000 viajes entre Noruega y Groenlandia con nubosidad variable para determinar hasta qué punto eran precisas.