Hasta ahora se consideraba que la coloración roja del pelo o de las plumas era demasiado "costosa" para los vertebrados desde un punto de vista biológico. Y todo porque la feomelanina, el pigmento responsable del pelo rojizo y de las pecas en los humanos, así como de los colores anaranjados que lucen otros animales, aumenta el riesgo de padecer cáncer de piel o melanoma cuando está presente en grandes cantidades. Es más: para fabricar el pigmento se gasta parte de las reservas de glutatión, que es un oxidante beneficioso.
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