Actualmente la NASA mantiene operativas en Marte las sondas Mars Odyssey, MRO (Mars Reconnaisance Orbiter), MAVEN y, en la superficie, los rovers Opportunity y Curiosity. En 2018 está previsto el lanzamiento de la sonda InSight y dos años más tarde le toca el turno al rover Mars 2020. Ademas hay que sumar las cápsulas Red Dragon que SpaceX quiere lanzar cada dos años aprovechando las ventanas de lanzamiento al planeta rojo a partir de 2018. Pero, ¿y más allá de 2020? Aun no ha aprobado ninguna misión en firme, pero quieren lanzar un orbitador.

Video del motor de uno de un de los cohetes de SpaceX funcionando

Aunque la Luna es el destino oficial para la NASA a corto y medio plazo, Marte sigue siendo su objetivo final. Los últimos planes concebidos para alcanzar el planeta rojo hacen uso de la estación lunar Gateway y el sistema SLS/Orión, pero, debido a las limitaciones de carga del cohete SLS, se requieren múltiples lanzamientos de este lanzador para llegar a Marte. Una solución es apostar por sistemas de propulsión más eficientes que la propulsión química tradicional.

El Ford Nucleon: el prototipo de coche de 1958 con un reactor nuclear de fisión en su parte trasera.

Ir al espacio mediante cohetes que utilizan propulsión química no es la única forma de hacerlo. Tampoco es la forma mas eficiente, ni la mas barata. El sistema de propulsión de Lightcraft, ‘Beamed energy propulsion’(BEP) propone impulsar la nave mediante la energía de un láser, prescindiendo de las enormes cantidades de combustible que requieren los cohetes de propulsión química.

El EmDrive era la gran promesa de los viajes espaciales, un propulsor espacial tan extraño que ni la NASA pudo averiguar por qué o cómo funcionaba. Un equipo de investigadores de la Universidad de Dresde ha dado por fin con la clave del EmDrive, y es que... no funciona. Su impulso es un error de medición.

Un estudio de la Universidad de Wisconsin, liderado por una investigadora española, ha presentado un novedoso modelo para explicar cómo se abren y cierran los poros de los canales iónicos, unos complejos proteicos que regulan procesos vitales, como el latido del corazón, además de ser la diana a la que se dirigen muchos fármacos.

El paso de iones por la membrana celular está controlado por los canales iónicos, unos complejos proteicos que regulan procesos vitales, como el latido del corazón. Ahora un estudio de la Universidad de Wisconsin, liderado por una investigadora española, presenta un novedoso modelo para explicar cómo se abren y cierran los poros de estos canales. "Son magníficas dianas terapéuticas de medicamentos destinados a la hipertensión, las arritmias y otras enfermedades" dice la bióloga gallega Ana Fernández Mariño. En gallego: bit.ly/2wDps8f

Aunque hemos aprendido mucho de biomecánica copiando a la naturaleza, en materia de saltos, mordiscos, eyecciones y puñetazos nuestra tecnología está en pañales en comparación con el despliegue de recursos que ponen en práctica las más variadas criaturas. La langosta mantis, por ejemplo, es capaz de disparar su brazo a a 23 m/s con una aceleración de hasta 10.400 g para romper las conchas de sus presas o los cristales de las peceras; las hormigas de mandíbula-trampa desatan un mordisco a más de 225 km/h para atrapar a sus presas y la hidra es..

Al igual que en los motores químicos, los motores iónicos actualmente en uso usan una reserva de combustible, generalmente xenón. Pero también existe el concepto de motores de iones de flujo continuo, que aún no se ha aplicado a naves espaciales. Su diferencia radica en que en calidad de fluido de trabajo se planea usar el aire de la atmósfera de la Tierra u otro cuerpo atmosférico, y no la reserva de gas cargada en el tanque antes del lanzamiento...

Video creado por un físico dedicado a la industria aeronáutica explicando las bases y las últimas noticias del motor EM, un gran avance en la propulsión espacial si se demuestra su funcionamiento.

El peligro de asteroides y la basura espacial, los hidrocarburos presentes en una luna de saturno, la observación del espacio profundo y las futuras misiones de exploración interplanetaria son algunos de los temas prioritarios para la NASA, agencia que hace pocos días ha dado a conocer los nuevos proyectos científicos con presupuesto aprobado para avanzar en la carrera espacial, en el marco del Pr

El filántropo Yuri Milner y Stephen Hawking han anunciado una inversión de 100 $ millones en la investigación y el programa de ingeniería que busca probar el concepto de usar un haz de luz para acelerar una "nanonave" al 20% la velocidad de la luz. Una posible misión de sobrevuelo podría llegar a Alfa Centauri dentro de unos 20 años tras su lanzamiento. El programa será dirigido por Pete Worden, el ex director de la NASA Ames Research Center, y asesorado por un comité de científicos de clase mundial e ingenieros. Rel.: menea.me/1jnl5

El problema de tener un robot microscópico propulsado por una horda de bacterias agitando sus flagelos es que nunca sabes a dónde se va a dirigir. Ingenieros de la Universidad de Drexel han creado un método que usa campos eléctricos para dirigir a los bio-robots del punto A al B, detectar obstáculos y navegar alrededor de ellos en un entorno fluido. Estos biobots podrían usarse para la construcción de dispositivos microscópicos o incluso para entregar medicamentos a nivel celular. Lo próximo: manipular múltiples células vivas in vitro.

En las misiones a Marte, un vehículo tarda varios meses en alcanzar el planeta rojo. Esas misiones tienen que ser lanzadas durante las ventanas de lanzamiento más óptimas, que se producen cada 2 años. Pero en la NASA nunca dejan de pensar sobre este problema, y ahora el Dr. Philip Lubin, profesor de física en la Universidad de California, Santa Bárbara, puede haber dado con algo: la propulsión fotónica, que cree que podría reducir el tiempo de viaje desde la Tierra a Marte a sólo 3 días.

Biólogos de la Universidad de California en San Diego, Estados Unidos, han descubierto que las bacterias --a menudo vistas como humildes criaturas solitarias-- son en realidad muy sofisticadas en sus interacciones sociales y se comunican entre sí a través de mecanismos de señalización eléctrica similares a las neuronas en el cerebro humano. En el estudio han descubierto que se comunican entre sí eléctricamente a través de proteínas llamadas "canales iónicos".

Investigadores del MIT han creado nanoporos en láminas monomoleculares de grafeno (bidimensionales) que han mostrado características similares a las de los canales iónicos de las células. Podrían ser empleados como sensores o filtros.

Según este artículo, la base del EM Drive es que el momento de inercia de los fotones que forman la onda de radio se transfiere a la estructura del motor. Según el autor, la confusión vendría porque se está evaluando este motor en base a las leyes de Newton, cuando se tendría que evaluar utilizando la relatividad.