Étienne-François Geoffroy creó, a principios del siglo XVIII, la primera tabla de afinidades químicas con la que intentaba explicar cómo una sustancia química se transformaba en otra.

Antoine Lavoisier y el origen de la química moderna

No fue hasta 1789 que el químico francés Antoine Lavoisier logró demostrar que el papel del oxígeno en la combustión, y en consecuencia dejó en evidencia la teoría del flogisto de Georg-Erns Stahl, que había dominado el pensamiento científico durante medio siglo (y que hasta hace bien poco, también dominó gran parte de la literatura). El flogisto era una sustancia invisible que supuestamente existía en todas las cosas materiales y que explicaba su combustión. En otras palabras, fue un mito para llenar una laguna de ignorancia.

En la historia de la ciencia me gustan las teorías que acabaron por desecharse a pesar de haber sido aceptadas durante mucho tiempo. Me hace pensar en los pasos que ha seguido la ciencia hasta ser lo que es hoy día. El empecinamiento de muchos científicos para cambiar sus posturas y la capacidad que ha tenido para superar esas situaciones me parece un gran ejemplo de la fiabilidad de las teorías que usamos.

En 1702, Georg Ernest Stahl (1660-1734), desarrolló la teoría del flogisto para poder explicar la combustión. El flogisto o principio inflamable, descendiente directo del "azufre" de los alquimistas y más remoto del antiguo elemento "fuego" era una sustancia imponderable, misteriosa, que formaba parte de los cuerpos combustibles. Cuanto más flogisto tuviese un cuerpo, mejor combustible era. Los procesos de combustión suponían la pérdida del mismo en el aire. Lo que quedaba tras la combustión no tenía flogisto y no podía seguir ardiendo.