Si hacemos correr un pequeño chorro de agua desde un grifo y aproximamos una taza transparente de forma horizontal hasta que toque el agua, como en la figura de debajo, veremos que el agua se enrollará cambiando de dirección y saliendo mucho más allá de lo que uno podría pensar en un principio. Sabemos que debe haber una fuerza igual y opuesta que actúe sobre el cristal de la taza. La corriente de agua ejerce una fuerza sobre el cristal que trata de atraerlo hacia la corriente y no de alejarlo, como se podría esperar.

Me he reencontrado con un episodio de los Cazadores de Mitos en el que ponían a prueba un viejo dilema: ¿podría un avión despegar sobre una cinta de correr que se mueve a la misma velocidad que él en dirección contraria? ¡Y el avión despega! Parece un poco contraintuitivo, ¿no? A primera vista, parece que un avión que se desplaza sobre una cinta de correr que va a la misma velocidad que él debería quedarse quieto en el mismo sitio y, como el aire no fluiría alrededor de sus alas, no despegaría. Pero esta idea es equivocada. Veamos por qué.

¡No es posible que eso vuele! Ese suele ser el grito de terror que resuena en la mente de muchos viajeros de avión. El hotel de Cancún desaparece y su imagen queda borrada por la idea absurda de que ese extraño objeto de metal realmente pueda alzar el vuelo. Ciertamente, es algo que suena extraño. Desafía a nuestra lógica de criaturas aferradas al suelo. Y sin embargo, vuelan.

¿Cómo es posible que este montón de metal pueda sustentarse en el aire?” Esa pregunta nos la hemos hecho muchas veces, y aun hoy el ciudadano medio tiende a aceptarlo como artículo de fe. Hay muchas explicaciones en Internet, pero algunas son confusas, otras están equivocadas y otras más nos dejan como estábamos.

Se sabe desde hace mucho tiempo que la luz puede empujar un objeto. Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Rochester (EE.UU.) ha probado experimentalmente que un haz de luz puede generar sustentación. Este efecto podría usarse algún día para maniobrar objetos en el vacío del espacio exterior usando la radiación emitida por una estrella. Los resultados se publican en Nature Photonics.

Muchos físicos sienten la presión de explicar todo de una manera sencilla, por aquello de "si no eres capaz de explicárselo a tu abuela es que no lo entiendes". Einstein decía algo así como que las cosas hay que explicarlas de la manera más sencilla posible pero sin pasarse de sencillez. Pero la cosa no es tan simple como encontramos en la mayoría de explicaciones populares a la razón de la sustentación de los aviones.