La sonda New Horizons de la NASA se encuentra actualmente de camino al Cinturón de Kuiper. La última vez que fue noticia se encontraba estudiando a Plutón, el segundo planeta enano más cercano al Sol. Mientras tanto, a día de hoy, New Horizons continúa su viaje hasta un nuevo destino, Ultima Thule.

La NASA revela que la nave New Horizons, que se encuentra ya a 1600 millones de kilómetros, en el cinturón de Kuiper, se dirigirá a un objeto misterioso que han denominado Ultima Thule y que han descrito como el de "una estrella cubierta de hielo". Este objeto se conocía previamente como 2014 MU69 y será el último objeto que visitará. Más información: www.fayerwayer.com/2018/03/nasa-sonda-ultima-thule/

Darle a Internet la opción de nombrar descubrimientos históricos tal vez no sea la mejor idea, como demostró la victoria de "Boaty McBoatface" en la votación online británica para bautizar el buque de exploración polar que finalmente llamó Sir David Attenborough. Sin embargo la NASA dejará que internet decida el nombre de un objeto del espacio profundo que la sonda New Horizons avistará el día de Año Nuevo de 2019. Ya hay propuestas: Sagarmatha, Mjölnir, Uluru o Año Nuevo (así, en español). Votación aquí: www.frontierworlds.org/vote

Acabamos de decir adiós a la sonda Cassini. Pero apenas cuatro día antes la sonda New Horizons salía de cinco meses de hibernación para iniciar una campaña de observación en el cinturón de Kuiper que durará hasta diciembre. Durante esta campaña la New Horizons tomará imágenes de varios objetos del cinturón de Kuiper con Lorri, para entendernos su cámara con teleobjetivo, a la vez que toma mediciones de radiación, gases y niveles de polvo. Los responsables de la misión también aprovecharán para actualizar su software de a bordo.

La Unión Astronómica Internacional acaba de anunciar que ha aprobado nombres oficiales para catorce de las características de la superficie del ex planeta que nos reveló la sonda New Horizons cuando pasó por allí en 2015. Según Alan Stern, el investigador principal de la New Horizons, «las denominaciones aprobadas honran a muchas personas y misiones espaciales que abrieron el camino para la exploración histórica de Plutón y el Cinturón de Kuiper, los mundos más distantes jamás explorados.»

Parece mentira, pero ya han pasado más de dos años desde que la sonda New Horizons pasó por Plutón. Nunca un artefacto humano había visitado un cuerpo del sistema solar tan lejano. El sobrevuelo de Plutón marcó el fin de la primera etapa de exploración del sistema solar y nos demostró que los planetas enanos y objetos del cinturón de Kuiper pueden ser mundos increíblemente complejos.

El análisis de las imágenes de la nave de la NASA que visitó el planeta enano en 2015 han revelado la existencia de un posible mar bajo una gruesa capa de hielo. La explicación la tiene el cráter provocado por la colisión de un objeto en el pasado que dejó un hueco que se ha rellenado con hielo de nitrógeno y, posiblemente, agua en formato líquido que ha formado un océano subterráneo y que ha modificado la masa del planeta hasta hacerlo rotar y colocarlo en su posición habitual, con la llanura siempre de espaldas a Caronte.

La sonda New Horizons ya no acapara tantos titulares como antes, pero eso no quiere decir que no siga en activo. Esta semana la misión ha pasado un hito significativo: la sonda ha completado el envío a la Tierra de los datos adquiridos

El 14 de julio de 2015 a las 13:57:49, hora peninsular de España, la sonda New Horizons de la NASA llevó a cabo su secuencia de sobrevuelo, recogiendo durante los días previos y posteriores tantos datos como pudo acerca del ex–planeta y sus lunas. La New Horizons llevaba desde entonces dedicada prácticamente sólo a enviar los datos que recogió a Tierra, almacenados en sus memorias de estado sólido de 8 GB, una principal y otra de copia de seguridad, tarea que terminó el 23 de octubre de 2016, algo más de quince meses después de su acercamiento.

La sonda espacial New Horizons de la NASA se está acercando a un misterioso objeto del cinturón de Kuiper conocido como MU69. Recientes observaciones del distante objeto indican una superficie muy rojiza, posiblemente, incluso más roja que las manchas que se encuentran en Plutón. New Horizons sobrevolará MU69 más cerca que cuando hizo su histórico sobrevuelo en julio de 2015 a Plutón. Mu69 tiene un tamaño de 30-45 km.

La nave New Horizons está haciendo un poco de turismo por el confín del sistema solar, mientras acelera hacia el objeto conocido como MU69 2014, que alcanzará en Año Nuevo de 2019. New Horizons ha observado recientemente el planeta enano Quaoar, de 1.100 kilómetros de diámetro, aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón. Esta secuencia animada muestra imágenes compuestas tomadas por la cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo de la nave en cuatro momentos diferentes el 13 y el 14 de julio. En español: goo.gl/1J1nHP

New Horizons avanza hacia su nuevo objetivo, desligada ya del abrazo gravitatorio del Sol, que la frena, pero nunca lo suficiente para impedir que con el tiempo cruce la frontera final del Sistema Solar y se pierda en oscuridad del océano interestelar. Pero no es la única que esta afrontando el trance de una despedida eterna. Mucho más allá de New Horizons se encuentran otras 4 sondas, que en su momento, hace ya décadas, asombraron al mundo visitando por primera vez los planetas gigantes y sus lunas.

El 14 de julio de 2015 pasará a la historia como el día que la humanidad completó su primer reconocimiento del sistema solar. Ese día la sonda New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón y en unas pocas horas revolucionó nuestro conocimiento del principal objeto del cinturón de Kuiper. Plutón ha resultado ser un mundo mucho más complejo y diverso de lo esperado. Un año después repasamos las principales sorpresas de la misión:

La nave espacial New Horizons observó fallas extensionales en Plutón, una indicación de que el planeta enano ha sufrido una expansión global, posiblemente debida a la lenta congelación de un océano subterráneo. Un nuevo análisis sugiere que el océano está probablemente presente todavía hoy en día.

Esta es la vista más detallada de la superficie de Plutón que se verá en mucho tiempo. Incluye una franja de mosaico con las imágenes de mayor resolución tomadas por la nave New Horizons de la NASA.

Cuatro horas después de la distancia mínima -a póngale usted 320mil km de Plutón y a unos pocos menos km de su atmósfera- el instrumento fue capaz de monitorear las dos estrellas en el rango del ultravioleta mientras iban desvaneciéndose y escintilando a través de las capas de la atmósfera plutoniana. Alice observó nitrógeno, hidrocarburos variados -metano y acetileno- jugueteando escondidos entre capas, componiendo ocasionalmente aquí y allá, colgantes brumas. Quién no conozca las brumas de Plutón es indigno de llamarse espaciotrastornado.

Estas ocultaciones estelares dieron información sobre la composición y la estructura de la atmósfera de Plutón. Las dos ocultaciones estelares revelaron huellas digitales espectrales ultravioletas de nitrógeno, hidrocarbonos como metano y acetileno, e incluso la bruma.

El equipo científico de la misión New Horizons ha producido este mapa global de Plutón.

Desde que la sonda New Horizons sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 las regiones centrales del hemisferio visible durante el encuentro han acaparado casi todo el protagonismo, especialmente la jovencísima y llamativa planicie Sputnik. Pero en el borde del disco también se esconden estructuras llamativas y que, por el momento, no se comprenden demasiado bien.

Simulación basada en la imagen tomada por la cámara de las imágenes visibles Ralph / multiespectral (CIVM) a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA.

Extendiéndose a través del paisaje helado de Plutón aparece una característica geológica inusual que se asemeja a una araña gigante, captada en el sobrevuelo de la nave New Horizons de la NASA. "El patrón que forman estas fracturas no se parece a nada que hayamos visto antes en el sistema solar exterior, y demuestra una vez más que en cualquier lugar en que nos fijamos en Plutón, vemos algo diferente".