Un nuevo estudio pionero ha descubierto una "atmósfera primitiva" que rodea a un mundo lejano, lo que podría proporcionar un gran avance en la búsqueda de cómo los planetas se forman y se desarrollan en galaxias lejanas.

La galaxia enana conocida como Pequeña Nube de Magallanes es, junto a su hermana mayor (La Gran Nube de Magallanes), una de las más cercanas a la nuestra. Se encuentra a unos 200.000 años luz.

Los astrofísicos de la Universidad de Cambridge han utilizado modelos teóricos para determinar los orígenes de las sorprendentes y distintivas espirales a gran escala que rodean a una estrella cercana.

Las estrellas jóvenes están rodeadas por densos discos de gas y polvo, y es dentro de estos discos que los planetas se ensamblan. Obscurecidos desde nuestro punto de vista, los detalles precisos de cómo se forman los planetas siguen siendo difíciles de determinar a partir solamente de las observaciones.

Los exoplanetas ahora están a patadas. Antes de 1995 se desconocía incluso si otras estrellas en la secuencia principal alojaban sus propios planetas, pero ahora sabemos que, estadísticamente, casi todas las estrellas de la galaxia tienen probablemente al menos un planeta, y muchas incluso tienen múltiples. Gracias a misiones como Kepler ahora tenemos 3400 exoplanetas confirmados y otros 5400 esperan ser añadidos oficialmente a la lista. Muchos de estos son gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, algunos son como Neptuno y cubiertos de hielo, pero hay algunos que son rocosos como nuestro hogar.

Como un pariente envejeciendo, un planeta puede sufrir una lenta decadencia, cayendo en espiral gradualmente en su estrella. O su muerte puede ser rápida, un relativo parpadeo a medida que su sol cambia abruptamente. La comprensión de estas muertes puede ayudar a los científicos a vislumbrar mejor la vida y la evolución de los planetas individuales, así a como podría ser la duración de otros sistemas.

Tatooine es el planeta donde se crió Luke Skywalker en la saga Star Wars, un mundo donde brillan dos soles. En el Universo también existen sistemas con dos estrellas, pero hasta la fecha todos los exoplanetas asociados a ellos eran gigantes gaseosos, similares a Júpiter, creados en las regiones más frías. Ahora, por primera vez, un equipo de astrónomos liderados desde el University College de Londres, ha encontrado un disco de fragmentos rocosos alrededor de un sistema estelar doble: SDSS 1557, por lo que planetas como Tatooine pueden formarse en estos mundos de dos estrellas.

Uno de los "cazadores de planetas" líderes mundiales, Kane se concentra en encontrar "zonas habitables", áreas donde el agua podría existir en estado líquido en la superficie de un planeta si hay presión atmosférica suficiente. Kane y su equipo, incluyendo a la ex estudiante Miranda Waters, examinaron la zona habitable en un sistema planetario a 14 años luz de distancia. Sus hallazgos aparecerán en el próximo número de Astrophysical Journal en un artículo titulado "Caracterización del Sistema Planetario Wolf 1061".

Tres equipos de astrónomos han empleado SPHERE, un instrumento diseñado para la detección de exoplanetas e instalado en el VLT (Very Large Telescope, Observatorio Paranal, ESO), para comprender la misteriosa evolución de incipientes sistemas planetarios. El aumento del número de exoplanetas conocidos en los últimos años ha convertido su estudio en uno de los campos más dinámicos de la astronomía moderna.

Los astrónomos han descubierto evidencia de un planeta pequeño y rocoso que orbita la estrella más cercana y puede incluso ser un poco parecido a la Tierra. Nadie sabe si el planeta, llamada Proxima b, podría si quiera sostener la vida. El pequeño planeta orbita la estrella más cercana vecina de nuestro Sol, Proxima Centauri, por lo que es el exoplaneta más cercano que se ha encontrado.

Los investigadores responsables del descubrimiento, entre ellos Sasha Hinkley de la Universidad de Exeter, creen que el planeta tiene entre cinco y diez millones de años, por lo que aún está en la infancia, si se compara con la Tierra, que ya ha cumplido los 4.500 millones de años.
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