El lanzador despegó el 1 de febrero de 2021 a las 08:15 UTC desde el centro espacial de Jiuquan, pero inmediatamente resultó evidente que el vehículo perdió el control y se desvió ostensiblemente de su trayectoria, desintegrándose poco después.

El polémico cohete SLS de la NASA ha pasado por uno de sus hitos fundamentales al realizar la primera prueba de ignición de la etapa central del lanzador (core stage). El 16 de enero de 2021 a las 22:27 UTC los cuatro motores RS-25 de hidrógeno y oxígeno líquidos de la etapa central cobraron vida en el banco de pruebas B-2 del centro Stennis de la NASA, situado en el estado de Misisipi. Sin embargo, la ignición duró solamente 67,7 segundos en vez de los ocho minutos (485 segundos) planeados.

La NASA y la ESA han lanzado y mantienen varias misiones dedicadas al Sol, pero no son las únicas agencias espaciales interesadas en el astro rey. India, China y Japón tienen planes para lanzar en los próximos años observatorios espaciales para obtener imágenes del Sol en altas energías —ultravioleta y rayos X—, una región del espectro inaccesible desde la superficie terrestre y que resulta clave para entender los fenómenos de calentamiento de la corona solar, probablemente el mayor enigma de la física solar en la actualidad.

La sonda Juno de la NASA es actualmente el único artefacto humano que orbita uno de los planetas gigantes del sistema solar. Lanzada en 2011, fue la primera sonda con paneles solares alrededor del planeta gigante. En 2016 no estaba claro si Juno sería capaz de soportar la intensa dosis de radiación de la órbita de Júpiter hasta 2021, pero vaya sí lo ha logrado. En vista del buen funcionamiento de la sonda, la NASA ha decidido ampliar la misión primaria de Juno hasta septiembre de 2025 (suponiendo que la sonda sobreviva hasta entonces, claro).

En los próximos años vamos a ver más misiones de retorno de muestras de la Luna, de asteroides y de Marte. Desgraciadamente, es evidente que no podemos traer rocas de todos los objetos y lugares interesantes del sistema solar. ¿Qué hacer? Pues una alternativa es enviar sondas capaces de calcular la edad de las rocas estudiadas in situ, sin necesidad de devolverlas a la Tierra. De esta forma el coste y la complejidad de la misión baja significativamente.

Los ejércitos modernos dependen cada vez más de sus segmentos espaciales, pero el problema es que los satélites son extremadamente delicados. Un país con un sistema antisatélite puede dejar sordo, mudo y ciego al enemigo simplemente derribando un puñado de satélites (y sí, ni siquiera los satélites en órbita geoestacionaria están libres de estos sistemas: no olvidemos que China ensayó en 2013 un misil capaz de llegar a GEO). La solución: construir una megaconstelación con tantos satélites de tal forma que resulte prácticamente invulnerable.

Talon-A y Ravn X, dos proyectos muy espectaculares que que presentan muy serias dudas sobre su viabilidad. Ravn X —se pronuncia raven x en inglés, como «cuervo x»— de Aevum... La novedad de Ravn X es que la primera etapa es un avión no tripulado, o sea, un dron. El avión tiene una masa de 25 toneladas y, a pesar de su estilizada y aerodinámica forma propia de un avión de combate, es subsónico. El microlanzador en sí es un pequeño cohete de combustible líquido de kerolox dos etapas capaz de colocar unos 100 kg en órbita.

El 20 de septiembre de 1966 la NASA lanzó a la Luna la sonda Surveyor 2 en la misión Atlas-Centaur 7. El cohete despegó desde la rampa 36A de Cabo Cañaveral y la segunda etapa Centaur D se encargó de poner la sonda en una trayectoria hacia nuestro satélite. Poco después, la Centaur se perdió en el espacio. La creíamos perdida para siempre, pero parece que este año ha vuelto a las cercanías de la Tierra para convertirse en un satélite temporal de nuestro planeta.

La compañía estadounidense-neozelandesa Rocket Lab se ha convertido este viernes en la segunda empresa que consigue recuperar el cohete acelerador después de un lanzamiento exitoso al espacio, un sistema que permite reducir significativamente los costes de estas operaciones. Para recuperar el acelerador, Rocket Lab usa un "ralentizador aerotérmico" que reduce la velocidad del cohete durante la caída una vez se ha separado del vehículo y cuando se acerca al océano, despliega un paracaídas que todavía lo ralentiza más y permite localizarlo.

Pero volvamos a la carga útil. Decíamos que es interesante porque, a pesar del secretismo que rodea a este tipo de misiones clasificadas, los expertos casi siempre tienen más o menos claro de qué clase de satélite estamos hablando. No en este caso. El NROL-101/USA-310 es un satélite de objetivos desconocidos perteneciente a la NRO (National Reconnaissance Office). Las características de la supuesta órbita Mólniya final y las prestaciones del lanzador permiten hacer suposiciones.

El instrumento germano, basado en el CDA de la sonda Cassini, se encargará de analizar las partículas de polvo que libera Faetón en su órbita. Alemania lleva varios años colaborando en el desarrollo de la misión, pero no fue hasta el pasado 11 de noviembre que se firmó un acuerdo de cooperación formal entre el DLR germano y la JAXA japonesa.

Mientras esperamos cómo afectará al programa Artemisa de la NASA el cambio de administración en Estados Unidos, lo que está claro es que los próximos diez años vamos a ver muchísimas misiones a la Luna por parte de prácticamente todas las agencias espaciales del planeta.

El animado microcosmos de las empresas de microlanzadores chinos ya tiene otro protagonista: Galactic Energy. Hoy 7 de noviembre de 2020 a las 07:12 UTC despegó el cohete Ceres 1 de la empresa Galactic Energy desde el centro espacial de Jiuquan. Poco después, el cohete lograba colocar en órbita heliosíncrona el satélite Tianqi 11, de unos 50 kg.

Las sondas Janus no se dirigirán directamente hacia estos asteroides, primero darán una vuelta al Sol para efectuar una maniobra de asistencia gravitatoria con la Tierra y poder cambiar su trayectoria de tal forma que intercepte la de ambos asteroides. El sobrevuelo de 1991 VH, un asteroide de tipo S, tendrá lugar en marzo de 2026 y el de 1996 FG3, de tipo C, un mes después aproximadamente. Janus-A y Janus-B llevan solo dos instrumentos: una cámara visible y una cámara infrarroja.

China envió nueve satélites a la órbita planificada este 15 de septiembre, que despegaron desde el primer cohete con carga útil lanzado desde una plataforma en el Mar de China, un Larga Marcha 11.

Dos lanzamientos fallidos en menos de un día, algo que hacía quince años que no pasaba. Y aunque, en principio, se trata de dos fallos que nada tienen que ver entre sí, los dos están relacionados porque involucran microlanzadores.

El vehículo cilíndrico Starship SN6 se elevó en el aire sobre el sitio de prueba de Boca Chica de SpaceX, flotó durante unos momentos y luego se posó sobre sus patas de aterrizaje. Se trata de la segunda prueba de vuelo a 150 metros de altura protagonizada por este lanzador.