La teoría se inspiró en la Historia de las Guerras del Peloponeso de Tucídides, historiador griego del siglo V a. C. En su libro, Tucídides narra cómo Esparta, la ciudad-Estado griega más poderosa del momento, vio amenazado su poder por el rápido ascenso de Atenas, que aspiraba a convertirse en la potencia hegemónica. El temor a que el poder ateniense siguiera creciendo llevó a Esparta a declarar la guerra contra Atenas. Los atenienses perdieron la resultante guerra del Peloponeso (431-404 a. C.), poniendo fin a su ascenso.

No hace mucho tiempo, el ascenso de China era visto como prácticamente inofensivo. Una economía creciente, se pensaba, iría a la par de la liberalización del sistema político. China se estaba convirtiendo, parafraseando a los expertos estadounidenses, en un actor global responsable. Pero China hoy es vista cada vez más como una amenaza. De hecho, muchos temen que la rivalidad entre China y Estados Unidos lleve en último lugar a una guerra, un conflicto de repercusiones globales.