El primer uso documentado de tontolaba data de 1928, que sepamos. Aparece en una copla sobre un accidente de tráfico que recogió Diario de Navarra. En ella, uno de los implicados en el siniestro se dirige así a otro: «Si soy tontolaba, tú eres un cabrón». No rima, pero revela que ya entonces el término no se usaba como lisonja.