El aspecto y el modo de vida de estos dos mamíferos es muy diferente pero ambos son monotremas, un grupo de ponedores de huevos que está evolutivamente muy alejado del resto de los mamíferos. Actualmente existen dos géneros y cuatro especies de equidnas, pero solo una especie de ornitorrinco. Un nuevo estudio ha combinado análisis morfológico y reloj molecular calibrado con fósiles y ha calculado que la separación evolutiva entre los equidnas y el ornitorrinco actual ocurrió hace entre 19 y 48 millones de años, una época relativamente reciente.

C&P Los mamíferos son animales vertebrados que cumplen las características de tener pelo, sangre caliente, amamantar a sus crías y ser vivíparos, ya que la gestación de las crías se produce en el vientre materno. Pero existe la excepción de los mamíferos del orden de los monotremas, los cuales son ovíparos, y se reproducen por huevos. En la actualidad sólo existen tres especies de monotremas: los ornitorrincos, los equidnas y los zaglosos de Bruijn.