En el año 1864 fueron sintetizados por primera vez por el químico Adolf von Baeyer. Es muy discutido el origen de la palabra barbitúrico, y por eso existen varias hipótesis. Una de ellas plantea que está relacionada con el nombre de una amiga sentimental de Baeyer, que se llamaba Bárbara. Sin embargo, otros autores defienden la versión de que el día del descubrimiento de la sustancia, Baeyer fue a celebrarlo en una cantina, donde precisamente unos artilleros festejaban a su patrona, Santa Bárbara.