Francisca era una de las muchas jóvenes que en las décadas de los 40 y 50 del siglo XX se dedicaron a recoger el Claviceps purpurea, un hongo parásito del centeno que, por los alcaloides que contiene, se convirtió en una preciada sustancia, llegando a multiplicar por 1000 lo que se pagaba, por ejemplo, por un kilo de patatas. Una historia en la que se mezcla el estraperlo, la entonces incipiente industria farmacéutica gallega y multinacionales del sector, la caza de las ‘brujas’ de Salem, el LSD y Albert Hoffman.

Claviceps purpurea es el nombre científico de un hongo que parasita distintas especies de cereales. El nombre común es cornezuelo del centeno, porque el hongo en la espiga se ve con forma de “cuernito”- una masa negra o morada de forma curvada que llega a alcanzar varios centímetros de longitud- y porque la especie más comúnmente infectada es el centeno aunque, más raramente, también se puede encontrar en otras gramíneas como la avena, el trigo o la cebada.

Un caso publicado en The New England Journal of Medicine informa de la llegada de una joven de 24 años a una clínica dos días después de que comenzara a sentir una sensación de ardor en las piernas que se extendía desde los dedos de los pies hasta la mitad de los muslos. Los doctores le diagnosticaron ergotismo, “fuego del infierno” o “fuego de San Antonio”, una enfermedad muy común en la época medieval. Tradicionalmente se producía por el hongo ergot o Claviceps purpurea en centeno infectado y otros cereales básicos en Europa continental.