Cañas, nacido en 1939 en Alborea (Albacete, España), llegó como misionero a Brasil en enero de 1966. Pasó por diferentes comunidades indígenas hasta establecerse en una aldea de los Enawene-Nawe, en la que vivió como uno de ellos y a quienes se unió en la defensa de sus tierras ancestrales. Su posición en defensa de la creación de una reserva para esta comunidad contrarió a grandes hacendados interesados en aumentar sus tierras de cultivo.