With the Cassini spacecraft orbiting Saturn and making frequent fly-bys of all the weird moons there, it’s easy to post one incredible close-up after another. But sometimes, you have to take a step back and get some context, see the bigger picture.

Cassini está equipada con la posibilidad de usar su antena de radio como un sistema de imagen a fin de poder mirar a través de espesa niebla de Titán para ver detalles nítidos en su superficie. En caso de Titan, se ve borroso con los instrumentos ópticos, como las cámaras y los espectrómetros de imagen, pero usando el Radar de Apertura Sintética (SAR) se puede apreciar el relieve.

La nave espacial no tripulada Cassini, que orbita Saturno desde el 1 de julio del 2004, sigue explorando el gigante de gas y su complejo sistema formado por miles de anillos y sus 200 satélites. En octubre de este año, la sonda hizo una aproximación a Encélado (a menos de 100 km.), uno de los satélites más interesantes del Sistema Solar y obtuvo fabulosas imágenes.

Encélado, la sexta luna de Saturno, es conocida por los gigantescos chorros de vapor de agua, hielo y gases que se abren paso por su corteza, unos géiseres impulsados por depósitos líquidos en el interior de este mundo. Ahora, un mapeo en alta resolución realizado por científicos del Instituto Max Planck y la Universidad de Potsdam ha confirmado otra sorpresa

Hace 14 años que los científicos buscan el origen del agua presente en las capas superiores de la atmósfera de Saturno. El telescopio espacial Herschel de la ESA acaba de resolver el misterio de la lluvia: viene de la luna de Saturno Encélado. El agua que sale expelida de esta luna, forma un gigantesco anillo de vapor de agua alrededor de Saturno.Estos resultados de Herschel implican que la luna Encélado es la única luna de que se tiene noticia en el sistema solar que influye en la composición química del planeta al que orbita.

El observatorio espacial 'Herschel', de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado captar una gran tormenta de vapor de agua que la luna Encélado ha descargado sobre su planeta, Saturno. El hallazgo desvela un misterio que durante 14 años había traído de cabeza a los astrónomos, que no sabían explicarse el origen del agua que hay en la capa superior de la atmósfera del planeta de los anillos.

La superficie de Saturno es seca. Sin embargo, en las zonas altas de su atmósfera se acumula vapor de agua, cuya procedencia consitutía uno de los grandes interrogantes del Sistema Solar. La respuesta acaba de llegar tras el análisis de unas imágenes tomadas por el telescopio espacial Herschel: quien moja a Saturno es Encélado, uno de sus siete satélites.

Los mares subterráneos que fluyen bajo la luna Encélado, una de las 19 que se le conocen a Saturno, son de agua salada. La misión Cassini acaba de proporcionar evidencias de que el hielo y vapor de agua que lanzan los géiseres de este satélite están salados, lo que refuerza su candidatura a albergar vida bajo su superficie. Así lo muestran los datos aportados por el analizador de polvo cósmico de la sonda Cassini, lanzada en 1997, que recogió muestras de hielo salado en tres pasadas a través de las columnas de agua realizadas entre 2008 y 2009.

Se ha detectado una estela de luz ultravioleta que delata la presencia de un circuito eléctrico natural que conecta al planeta Saturno con Encélado, una de sus lunas. Esta conexión, de cuya existencia ya se sospechaba desde mucho tiempo atrás pero que no había sido vista hasta ahora, indica que hay una corriente de partículas eléctricamente cargadas desplazándose entre Saturno y Encélado, e interactuando con las líneas del campo magnético del planeta.

Los haces de iones y de electrones originados en la luna de Saturno Encélado llegan al planeta de los anillos, siguiendo el campo magnético, y dejan su firma en las auroras boreales de su polo Norte. Es la conexión eléctrica entre Saturno y ese satélite, explica la NASA, cuya nave espacial Cassini ha permitido descubrir esta interacción entre los dos cuerpos que están separados por unos 240.000 kilómetros.

Fotografía del hemisferio norte de Encelado desde la sonda Cassini. Los anillos de Saturno brillan al fondo. Mas fotografías de la sonda Cassini en www.ciclops.org/ir_index_main/Cassini | Visto en blogs.discovermagazine.com/badastronomy/2011/03/17/icy-moon-and-distan

La región polar sur de una gélida luna de Saturno emite mucho más calor que el Parque Nacional de Yellowstone, el punto caliente geológico más famoso de la Tierra, según un nuevo estudio.

[c&p] La luna más grande de Saturno, Titán, está en el centro de la imagen, Encelado, de menor tamaño, en el extremo derecho, mientras que justo debajo de los anillos a la izquierda más allá del anillo F se puede contemplar la diminuta Pandora. ¿Cuál es la diferencia de tamaño entre los satélites del planeta anillado? Titán tiene 5150 kilómetros, en el centro, Encelado tiene 504 kilómetros, mientras que Pandora tiene tan sólo 81 kilómetros de diámetro. Esta nueva imagen está orientada hacia el lado opuesto de Saturno, con Titán hacia el norte

Durante años, los investigadores se han preguntado si Encelado, una diminuta luna situada a las afueras de los anillos de Saturno, alberga un gran océano subterráneo. Nuevas pruebas parecen indicar que es muy posible que este mundo tenga las entrañas húmedas, pero no solo eso, sino que además el contenido de sus tripas es efervescente. Al parecer, según informa la NASA en su web, este mar estaría tan lleno de gas como un refresco de cola y podría reunir las condiciones para la vida microbiana.

Cassini descubrió que la pequeña luna expulsaba chorros de vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos a través de fisuras (ahora se las conoce como “rayas de tigre”) en su congelada superficie. Mimas, una luna cercana de más o menos el mismo tamaño, estaba tan muerta como los investigadores esperaban, pero Encélado era muy activa. Muchos investigadores vieron los chorros de hielo como prueba de que existe una gran masa de agua subterránea.

"El pasado 30 de noviembre la sonda Cassini realizó un sobrevuelo de Encélado a una distancia de sólo 48 km, lo que nos ha permitido observar los géiseres de esta pequeña luna. El invierno ya ha llegado al polo sur, así que por primera vez hemos podido ver la curiosa imagen de la sombra de la luna proyectada contra las cortinas de vapor de agua. En cuanto a Marte, la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha logrado vislumbrar el fondo de dos simas marcianases situadas en los flancos del volcán Ascraeus Mons."

Nuevas imágenes y datos de la nave Cassini de la NASA dan a los científicos una visión única de las fisuras activas iluminadas por Saturno en la región polar sur de Encélado, la luna de Saturno. Revelan una red más compleja de lo que antes se pensaba de grietas cálidas.

Las interacciones complejas entre Saturno y sus satélites han llevado a los científicos de la nave Cassini a concebir un modelo global que podría explicar cómo el oxígeno termine en la superficie de Titán de Saturno. "Titán y Encelado, otra de las lunas helada de Saturno, están químicamente unidas por una corriente de material (...) es un modelo para criovulcanismo basado no sólo en agua líquida, sino también producción de gases por la química radiolítica". En español: www.odiseacosmica.com/2010/07/el-oxigeno-es-transportado-desde.html

Ayer 18 de mayo la sonda Cassini realizó un nuevo sobrevuelo (el décimo, E10) de Encélado y, como ya viene siendo costumbre, nos volvió a sorprender con unas imágenes espectaculares de este pequeño -pero activo- mundo helado:Pero las más espectaculares son en las que podemos ver los géiseres en plena actividad, con una resolución nunca vista:Es importante recordar una vez más el pequeño tamaño de esta luna, cuyo diámetro no llega a los 500 km, lo que no le impide ser uno de los mundos más activos del Sistema Solar

A medida que la luna helada Encélado orbita alrededor de Saturno, expulsa material a través del plasma que está rodeando al planeta, dejando a su paso un complejo patrón de ondas y burbujas

Hace poco comentábamos el efecto conocido como la luz cenicienta. Lógicamente, este curioso fenómeno se da también en otras lunas de nuestro sistema solar.

Este fenómeno fue descubierto por los científicos de los Institutos Max Planck de Física Nuclear mediante un detector de polvo a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA/ESA. Para obtener este resultado, se compararon los datos del modelo con los datos medidos por la nave espacial. La investigación se publica en la revista Icarus.

Los científicos descubren cómo los jets de hielo en la luna Encelado alimentan el anillo E de Saturno y causan el comienzo de algunas nevadas ligeras.Las inmersiones de la "nariz" de Cassini a través del anillo E de Saturno han dado precisas ideas acerca del toma y daca de las partículas de hielo entre Encelado y el anillo. Algunos de los jets de esta luna tienen éxito en el disparo de los granos de hielo hacia el anillo E, como para formar parte del mismo. Pero incluso los granos de hielo que alcanzan el anillo E tienden a ser recapturados...

Los científicos que trabajan en la misión espacial Cassini han encontrado iones de agua con carga negativa en el penacho de partículas de hielo de Encélado. Los resultados de su análisis aportan evidencias de la presencia de agua líquida en ese satélite, lo que sugiere que los ingredientes para la vida existen dentro de la helada luna de Saturno.

Sea bajo el sol de medianoche de Marte o en el crepúsculo eterno de la luna Encelado de Saturno, los investigadores están tras la pista de agua en nuestro sistema planetario. En el polo sur de Encelado, enormes columnas de vapor de agua y partículas de hielo son disparadas hacia el espacio. La sonda Cassini también descubrió partículas de hielo de agua que también contienen el elemento sodio en el anillo E de Saturno. Ya en el decenio de 1990, Europa, la luna de Júpiter, atrajo la atención de los planetólogos.