Cuando estalló la guerra, Marie Curie, ganadora de dos premios Nobel, ya tenía una sólida reputación científica. Podía haberse mantenido alejada del conflicto pero, por el contrario, decidió participar activamente en él. Diseñó las unidades móviles de radiología, entonces llamadas «ambulancias radiológicas», que posteriormente serían bautizadas por los soldados franceses como «les petites Curies». Ella misma obtuvo su permiso de conducir para conducir una de ellas junto con su hija Irene.
