Es todo cuestión de mecánica celestial. Todo comienza con aplicar las tres leyes del movimiento de Newton y luego con un buen sistema de orientación a partir de la imagen de las estrellas, una especie de versión de alta tecnología de los antiguos sextantes que usaban los marinos.

Si has tratado de arrancar un coche que ha estado en un garaje durante décadas, no esperarías que el motor respondiera. Pero un conjunto de propulsores a bordo de la nave espacial Voyager 1 se encendió con éxito el miércoles pasado después de 37 años. La Voyager I, que ha estado volando durante 40 años, utiliza pequeños dispositivos impulsores para orientarse a fin de poder comunicarse con la Tierra. Ahora, el equipo de Voyager puede usar un conjunto de cuatro propulsores de respaldo, inactivos desde 1980.

Los ingenieros de la misión Cassini ya tienen una comprensión muy clara de cómo la nave espacial se comportó durante su zambullida suicida en la atmósfera de Saturno el pasado 15 de septiembre. Lo más importante de lo ya analizado entre los datos de ingeniería, o telemetría, son las mediciones que indican el rendimiento de los pequeños propulsores de control de actitud de la nave espacial. | Vía en español y relacionadas en #1

Aterrizar en Plutón es muy difícil. Y en principio no debería serlo, ya que su gravedad superficial es de solo 0,063 g, pero hay dos inconvenientes. El primero es que para llegar al planeta enano en un tiempo razonable es necesario alcanzar una velocidad muy elevada —la New Horizons pasó por Plutón a 13,8 km/s— y, el segundo es que para reducir esta velocidad resulta necesario usar combustible. Mucho. Y ya sabemos que la masa es el principal factor que limita cualquier misión espacial.

Este vídeo de dos minutos ilustra la trayectoria de la Voyager 1 y de la Voyager 2 por el sistema solar, aunque para caber en esos dos minutos no sólo ha habido que acelerar todo sino que el ritmo al que se mueven los puntos que las representan es cada vez más rápido: al principio el vídeo avanza a cinco días por segundo pero va acelerando hasta que una vez terminados los encuentros con planetas de ambas sondas el ritmo es de once meses por segundo.

El próximo 15 de septiembre de 2017 la sonda Cassini de la NASA, una de las misiones más fructíferas jamás lanzada por la agencia espacial estadounidense, se destruirá en la atmósfera de Saturno. Será el culmen de la Gran Final de Cassini, pero lamentablemente nadie podrá contemplar los últimos momentos de esta veterana y exitosa sonda. ¿O quizás sí? En principio la mera proposición de la pregunta puede parecer una locura. ¿Cómo vamos a ver la destrucción de una diminuta sonda a 1.500 millones de kilómetros? Pero el asunto tiene miga.

Mavis Batey estudiaba el Romanticismo Alemán en el University College de Londres cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. El gobierno británico la reclutó para trabajar en el descifrado de mensajes por su conocimiento en lengua. Inicialmente se dedicó analizar columnas del periódico The Times buscando mensajes espías. En 1940, con 19 años, pasó a formar parte del equipo de “rompedores de códigos” de Bletchey Park, donde gracias un error de cifrado en la máquina Enigma consiguió el código de una al toparse con un mensaje sin una sola letra “L”.