La sonda espacial New Horizons de la NASA se está acercando a un misterioso objeto del cinturón de Kuiper conocido como MU69. Recientes observaciones del distante objeto indican una superficie muy rojiza, posiblemente, incluso más roja que las manchas que se encuentran en Plutón. New Horizons sobrevolará MU69 más cerca que cuando hizo su histórico sobrevuelo en julio de 2015 a Plutón. Mu69 tiene un tamaño de 30-45 km.

La nave New Horizons está haciendo un poco de turismo por el confín del sistema solar, mientras acelera hacia el objeto conocido como MU69 2014, que alcanzará en Año Nuevo de 2019. New Horizons ha observado recientemente el planeta enano Quaoar, de 1.100 kilómetros de diámetro, aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón. Esta secuencia animada muestra imágenes compuestas tomadas por la cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo de la nave en cuatro momentos diferentes el 13 y el 14 de julio. En español: goo.gl/1J1nHP

New Horizons avanza hacia su nuevo objetivo, desligada ya del abrazo gravitatorio del Sol, que la frena, pero nunca lo suficiente para impedir que con el tiempo cruce la frontera final del Sistema Solar y se pierda en oscuridad del océano interestelar. Pero no es la única que esta afrontando el trance de una despedida eterna. Mucho más allá de New Horizons se encuentran otras 4 sondas, que en su momento, hace ya décadas, asombraron al mundo visitando por primera vez los planetas gigantes y sus lunas.

El 14 de julio de 2015 pasará a la historia como el día que la humanidad completó su primer reconocimiento del sistema solar. Ese día la sonda New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón y en unas pocas horas revolucionó nuestro conocimiento del principal objeto del cinturón de Kuiper. Plutón ha resultado ser un mundo mucho más complejo y diverso de lo esperado. Un año después repasamos las principales sorpresas de la misión:

La nave espacial New Horizons observó fallas extensionales en Plutón, una indicación de que el planeta enano ha sufrido una expansión global, posiblemente debida a la lenta congelación de un océano subterráneo. Un nuevo análisis sugiere que el océano está probablemente presente todavía hoy en día.

Esta es la vista más detallada de la superficie de Plutón que se verá en mucho tiempo. Incluye una franja de mosaico con las imágenes de mayor resolución tomadas por la nave New Horizons de la NASA.

Cuatro horas después de la distancia mínima -a póngale usted 320mil km de Plutón y a unos pocos menos km de su atmósfera- el instrumento fue capaz de monitorear las dos estrellas en el rango del ultravioleta mientras iban desvaneciéndose y escintilando a través de las capas de la atmósfera plutoniana. Alice observó nitrógeno, hidrocarburos variados -metano y acetileno- jugueteando escondidos entre capas, componiendo ocasionalmente aquí y allá, colgantes brumas. Quién no conozca las brumas de Plutón es indigno de llamarse espaciotrastornado.

Estas ocultaciones estelares dieron información sobre la composición y la estructura de la atmósfera de Plutón. Las dos ocultaciones estelares revelaron huellas digitales espectrales ultravioletas de nitrógeno, hidrocarbonos como metano y acetileno, e incluso la bruma.

El equipo científico de la misión New Horizons ha producido este mapa global de Plutón.

Desde que la sonda New Horizons sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 las regiones centrales del hemisferio visible durante el encuentro han acaparado casi todo el protagonismo, especialmente la jovencísima y llamativa planicie Sputnik. Pero en el borde del disco también se esconden estructuras llamativas y que, por el momento, no se comprenden demasiado bien.

Simulación basada en la imagen tomada por la cámara de las imágenes visibles Ralph / multiespectral (CIVM) a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA.

Extendiéndose a través del paisaje helado de Plutón aparece una característica geológica inusual que se asemeja a una araña gigante, captada en el sobrevuelo de la nave New Horizons de la NASA. "El patrón que forman estas fracturas no se parece a nada que hayamos visto antes en el sistema solar exterior, y demuestra una vez más que en cualquier lugar en que nos fijamos en Plutón, vemos algo diferente".

La nave New Horizons ha medido las corrientes rápidas y lentas de viento solar que se produce antes y después de la órbita de Plutón. Este viento se vuelve más uniforme en el momento en el viento solar atraviesa la órbita del planeta enano, a más de 4.800 millones de kilómetros del Sol. El instrumento SWAP ha detectado que los iones creados por material interestelar neutro que se ioniza y es 'recogido' por el viento solar pueden tener hasta el doble de velocidad y cuatro veces la energía del viento solar. En español: goo.gl/XTiYeQ

La sonda New Horizons (NH) sigue enviando fotos de Plutón tras su encuentro con el planeta enano el pasado verano. Se quería enviar la sonda NH lo antes posible a su destino porque Plutón ya se estaba alejando del Sol y este calienta cada vez menos a esta bola recubierta de toda clase de hielos. La idea era poder encontrar cierta meteorología antes de que la atmósfera se helara al completo. Afortunadamente sí se ha encontrado.

El equipo de la nave New Horizons ha descubierto una cadena de montañas cubierta de "nieve", que se extiende a través de una oscura extensión en Plutón llamada informalmente Cthulhu Regio.

Una nueva imagen nos llega de New Horizons y muestra nubes flotando por encima de la superficie de Plutón. Las imágenes ya habían demostrado que la atmósfera de Plutón es sorprendentemente compleja, con muchas capas de neblina elevándose sobre las montañas heladas. "Hay una serie de características a baja altura bastante localizadas" dice Will Grundy del Observatorio Lowell en Arizona. Los científicos no han dicho de qué estarían hechas estas nubes, pero similar a la atmósfera: nitrógeno, con trazas de metano, acetileno, etileno y etano.

La superfície de Caronte se expandió en su pasado. Pudo haber sido un antiguo océano bajo la superfície que se congeló y fracturó las capas superiores. New Horizons sigue enviando maravillas.

La última imagen de Plutón difundida por la NASA, de los archivos recibidos de la nave New Horizons, muestra una espectacular panorámica de los cañones helados en su polo norte.

Imágenes de la misión New Horizons de la NASA sugieren que Caronte tenía una vez un océano bajo la superficie que hace mucho tiempo se congeló y extendió de volumen, presionando la superficie hasta provocar un estiramiento y fractura masivos.

El hielo de agua es sorprendentemente abundante en la superficie de Plutón, según revela un nuevo mapa del planeta enano, creado con datos recogidos por la nave espacial New Horizons de la NASA. El nuevo mapa es más sensible que una versión anterior también producida usando observaciones del sobrevuelo del 14 de julio de 2015, y por lo tanto muestra más hielo de agua -material del lecho de roca del planeta enano- en toda la superficie de Plutón de lo que se había visto anteriormente .

New Horizons viajó primero hacia Júpiter. A su paso por Júpiter aprovechó la asistencia gravitatoria del planeta para incrementar su velocidad relativa. Tras pasar varios años en hibernación, despertó con unos meses de antelación para sobrevolar Plutón. Tras dejarlo atrás , la sonda ha sido redirigida para sobrevolar algún objeto del cinturón de Kuiper.