Un elemento principal de la visión social que propone el capitalismo, especialmente el capitalismo "neoliberal", es el del "voto del cliente", que se compara con el voto político "ciudadano". Según Milton Friedman, "cuando se vota en el supermercado, se obtiene precisamente lo que se ha votado y así lo hace cada uno de nosotros. Se dice entonces que ese "voto" con la cartera es un ejemplo de las "maravillosas libertades" a las que la gente tiene acceso bajo un régimen capitalista (en contraposición al "socialismo", que los derechistas siguen considerando socialismo de Estado, lo que se discutirá en detalle en la sección H). Sin embargo, al evaluar este argumento, la diferencia entre clientes y ciudadanos es fundamental.
El cliente elige, en función del valor de mercado, entre productos que han sido diseñados y construidos por otros para obtener un beneficio. El consumidor es el usuario, esencialmente un espectador más que un actor, que simplemente elige entre las opciones creadas en otro lugar por otros. La toma de decisiones en el mercado es, pues, fundamentalmente reaccionaria y pasiva, es decir, se basa en la reacción a los acontecimientos iniciados por otros. En cambio, el "ciudadano" participa activamente, al menos idealmente, en todas las etapas del proceso de toma de decisiones, directamente o a través de delegados elegidos. Por lo tanto, con organismos descentralizados y organizaciones democráticas y participativas, la toma de decisiones por parte de los ciudadanos puede ser proactiva, basada en la acción humana, en la que se puede tomar la iniciativa y marcar la agenda. De hecho, la mayoría de los defensores del modelo "ciudadano" defienden este modelo precisamente porque implica activamente a los individuos en la toma de decisiones sociales, creando así un aspecto educativo del proceso y desarrollando las capacidades y el poder de los implicados.
Además, el poder de los consumidores no está distribuido por igual en la sociedad. Así, la expresión "voto", cuando se utiliza en un contexto de mercado, expresa una idea radicalmente distinta de la que suele asociarse a ella. En política cada persona recibe un voto, en el mercado es un voto por dólar. ¿Qué clase de "democracia" es esa que da a una persona más votos que a decenas de miles de personas juntas?