Una breve historia del movimiento huelguístico que se apoderó de Liverpool durante el verano de 1911. El movimiento, que culminó con una huelga general masiva de todos los trabajadores del transporte, mostró algunas de las escenas más extraordinarias de solidaridad de clase vistas en Gran Bretaña.
El movimiento huelguístico de Liverpool se produjo durante el gran periodo de agitación industrial que se apoderó de Gran Bretaña entre 1910 y el estallido de la Primera Guerra Mundial. La huelga, que comenzó con un paro de marineros, pronto se convirtió en una bola de nieve y alcanzó proporciones épicas, con la participación de hasta 70.000 personas.
En las elecciones generales de 1906, los liberales obtuvieron una ajustada victoria. Elegido con la promesa de realizar amplias reformas, el gobierno proclamó el inicio de una campaña contra "los terratenientes, los cerveceros, los pares y los monopolistas", además de lanzar planes como el seguro nacional y las pensiones de jubilación. Sin embargo, esta política de reformas continuas se interrumpió bruscamente en 1910, cuando el gobierno simplemente no pudo seguir con su programa. Frente a la competencia de la industria en rápida expansión de Alemania y Estados Unidos, el país se encontraba en un periodo de declive económico que hizo que los salarios cayeran un 10% entre 1900 y 1910. Los continuos aumentos del coste de la vida también alcanzaron proporciones endémicas. Con este fracaso del gobierno liberal, y ante la perspectiva de reducciones masivas de los salarios, la llegada de huelgas generalizadas era sólo cuestión de tiempo.
Liverpool pronto se convirtió en el centro de este movimiento. En 1910 se fundó la Federación de Trabajadores del Transporte (TWF), un sindicato que pretendía agrupar a todos los trabajadores del transporte del país en una misma organización. Dirigido por los famosos sindicalistas Tom Mann y Ben Tillett, el sindicato estaba impregnado de un sentimiento antiparlamentario muy ajeno al movimiento sindical británico de la época. La TWF creció a lo largo del año siguiente, ya que los sindicatos del transporte existentes empezaron a afiliarse a ella, trayendo consigo a miles de trabajadores.
El 31 de mayo de 1911 tuvo lugar en Liverpool una gran manifestación organizada por la TWF. Convocada en apoyo de dos sindicatos de marineros en huelga, miles de trabajadores marcharon por la ciudad portando pancartas de apoyo a la huelga. Georges Hall, Ben Tillett y otros líderes sindicalistas se dirigieron a la multitud, pidiéndoles que ayudaran a los huelguistas en lo que pudieran.
La huelga fue organizada por dos afiliados de la TWF, el National Sailors and Firemen's Union (NFSU) y el National Union of Ships' Stewards, Cooks, Butchers and Bakers. Los huelguistas, que comenzaron protestando contra las degradantes inspecciones médicas, pronto plantearon otras reivindicaciones, como la mejora del alojamiento, el aumento de los salarios, el reconocimiento del sindicato, el derecho a que los delegados sindicales estuvieran presentes durante la contratación y el fin de las inspecciones médicas. Bajo la presión de las bases militantes, los dirigentes de la NFSU no tardaron en presionar a la organización patronal, la Shipping Federation, para que entablara conversaciones destinadas a poner fin al conflicto. Ante el silencio de la Federación Marítima, los trabajadores respondieron convocando una huelga nacional el 15 de junio.
La huelga nacional, a la que se adhirieron todos los trabajadores empleados por las compañías navieras, desde cocineros y fogoneros hasta camareros y trabajadores de tierra, fue total. La presión de la huelga, unida al hecho de que muchos esquiroles utilizados para romper la huelga estaban completamente desprovistos de formación, obligó a las compañías a retroceder y ceder ante los sindicatos a finales de junio.
Al enterarse de la victoria de los marineros, 4.000 estibadores abandonaron inmediatamente el trabajo el 28 de junio exigiendo mejoras salariales y de condiciones. Los estibadores, muchos de los cuales se habían negado a cargar barcos durante la huelga nacional, fueron seguidos rápidamente por los escaladores y los carboneros, y al final del día 10.000 hombres estaban en huelga. En vista de ello, los marineros volvieron a hacer huelga en apoyo de los estibadores. Se celebraron reuniones masivas y los trabajadores portuarios, en su mayoría no sindicados, empezaron a acudir al Sindicato Nacional de Trabajadores Portuarios (NUDL).
En una semana, la Federación Naviera cedió ante la presión de la huelga. Aunque no se llegó a un acuerdo general para todas las empresas, la mayoría llegó a un acuerdo con el NUDL basado en la mejora de los horarios y los salarios, y el fin de la discriminación de los miembros del sindicato.
El mes siguiente se sucedieron las huelgas en Liverpool, que no se limitaron a los muelles. Alentados por la victoria de los marineros y estibadores, los trabajadores de los remolcadores se declararon en huelga a principios de julio, seguidos pronto por los trabajadores del enorme almacén de tabaco de Stanley Dock, los trabajadores de las cervecerías, y luego los trabajadores de las plantas de caucho, las fábricas de aceite y los almacenes de lana.
El 5 de agosto, los ferroviarios se declararon en huelga en varias estaciones, tras semanas de peticiones a la empresa para que les redujera el horario y les aumentara el sueldo. Representados por un sindicato en su mayoría ineficaz que había pasado los últimos cuatro años cediendo a las demandas de la empresa en las juntas de conciliación iniciadas por el gobierno, llegando incluso a firmar un acuerdo de no huelga, los ferroviarios lanzaron una huelga general con la esperanza de obligar a sus líderes sindicales a apoyarlos. El 7 de agosto, 15.000 ferroviarios estaban en huelga. Con piquetes en las estaciones de toda la ciudad, comenzaron a producirse graves disturbios entre los huelguistas y la policía, algunos de los cuales desembocaron en disturbios a gran escala. Miles de policías y soldados adicionales, muchos de ellos con munición real, llegaron a la ciudad durante los días siguientes.
Junto con los estibadores y otros trabajadores del transporte en huelga, los ferroviarios no tardaron en paralizar por completo el transporte de mercancías en Liverpool. Alegando que los estibadores estaban incumpliendo el acuerdo con las compañías navieras acordado una semana antes, la Federación Naviera declaró un cierre patronal e intentó utilizar a los soldados como rompehuelgas.
Cuando la huelga ferroviaria empezó a extenderse por todo el país, se declaró una manifestación masiva en Liverpool como muestra de apoyo. El 13 de agosto, en la meseta de St Georges, 100.000 trabajadores acudieron a escuchar los discursos de los trabajadores y de los líderes de los sindicatos, entre ellos Tom Mann. La manifestación transcurrió sin incidentes hasta que, alrededor de las 4 de la tarde, la multitud de trabajadores fue atacada repentinamente por la policía, sin provocación alguna. Atacando indiscriminadamente a los transeúntes, la policía consiguió desalojar la escalinata del St George's Hall en media hora, a pesar de la resistencia de los huelguistas, que utilizaron cualquier cosa que pudieran encontrar como arma. Los combates pronto se extendieron a las calles cercanas, lo que provocó que la policía y las tropas fueran atacadas por los trabajadores, que les lanzaron proyectiles desde los tejados. Los enfrentamientos, que se conocieron como el Domingo Sangriento, causaron decenas de heridos en ambos bandos.
Los enfrentamientos en toda la ciudad continuaron durante varios días, llegando a un punto crítico cuando un grupo de trabajadores atacó un furgón de la prisión que transportaba a algunos huelguistas detenidos. Dos trabajadores murieron por disparos de las tropas durante la lucha subsiguiente, uno de ellos un estibador y el otro un carretero.
Se organizó una huelga general de todos los trabajadores del transporte de Liverpool para la noche del 14 de agosto, y al día siguiente la ciudad se paralizó por completo. Cualquier movimiento de mercancías fue vigilado estrechamente por las tropas, la mayoría de las cuales fueron reclutadas desde fuera de Liverpool, ya que los territoriales de la ciudad habían sido confinados en gran parte a los cuarteles, las autoridades desconfiaban de su lealtad.
Sin embargo, la huelga tenía los días contados. Bajo la intensa presión del gobierno para poner fin al conflicto, los empresarios ferroviarios y los líderes moderados del sindicato de ferroviarios iniciaron una serie de conversaciones. Se llegó a un acuerdo que garantizaba la reincorporación de todos los huelguistas, y los ferroviarios volvieron al trabajo el 21 de agosto, con la orden de reincorporación general al día siguiente. A finales de agosto se producen disturbios esporádicos en los barrios obreros.
La demostración de fuerza de los trabajadores del transporte de Liverpool en 1911 demostró claramente las ganancias materiales que podían obtenerse a través de la solidaridad intersectorial. Preparando el camino para las masivas revueltas industriales de los trabajadores británicos durante 1910-1914, el movimiento huelguístico inspiró acciones similares a lo largo de los años de preguerra.
Traducido por Jorge Joya
Original: libcom.org/history/1911-liverpool-general-transport-strike