Uno de los materiales clave de nuestro planeta, aunque no lo parezca, es la arena. Está compuesta por multitud de minerales y gracias a diferentes procesos tanto físicos como químicos, podemos utilizar este mineral para crear desde vidrio hasta los chips de nuestros ordenadores o teléfonos móviles. Y resulta que la mejor arena del mundo está en Spruce Prine, Carolina del Norte, EE.UU. Analistas estiman que las minas de Sibelco y The Quartz Corp en Spruce Pine producen entre el 80 y el 90% del suministro mundial.

A China poco le importa actualmente que sean equipos o herramientas usadas o nuevas, va a la desesperada en el terreno de los semiconductores ante el cierre del grifo americano. Un nuevo informe muestra la carrera a todo tren del gigante asiático para hacerse con todo aquello que esté a la venta dado que Europa y Japón también van a aplicar sanciones. Además, EE.UU. intenta cortar el flujo de equipos prohibidos para fabricar chips que vayan a China, una guerra comercial y tecnológica que ya ha llegado al mercado negro.

China acapara más del 97% de la producción mundial de obleas de silicio. En 2021 produjo 226,6 GW, con un crecimiento interanual del 40%. Se calcula que 22,6 GW se exportaron a otros países fabricantes, como Malasia o Vietnam. Aproximadamente el 45% del suministro global de polisilicio, una materia prima importante para los paneles solares, parte de la región autónoma uygur de Xinjiang, al noroeste de China. Otras provincias del país suministran el 35% de la producción global. "Solo el 20% del suministro se produce en otros países"

La tecnología de almacenamiento evoluciona a un ritmo increíble, y prueba de ello es esta oblea de 5 cm capaz de almacenar mil millones de Blu-Ray, más de 26 millones de Terabytes. A medida que los ordenadores se han ido haciendo más potentes, los archivos han ido ganando peso, y aunque a día de hoy eso no es un problema con incluso SSD de gran capacidad, se necesitan crear soportes capaces de almacenar una mayor cantidad de datos. Este salto tecnológico es y será muy importante de cara al desarrollo de la computación cuántica.

Según los últimos rumores de la industria, Intel estaría ultimando la adquisición de Tower Semiconductor, una fundición especializada con una fábrica de obleas de 150 mm, cinco de 200 mm y una de 300 mm. La adquisición añadirá numerosos clientes al negocio de fundición de Intel y especialistas con amplia experiencia en el servicio a los diseñadores de chips fabless (sin fábricas).

Es un hecho que la Ley de Moore ya hace años que dejó de verificarse (la ley de Moore vaticina que cada dos años se consigue duplicar la densidad de transistores en una oblea de silicio). Las nuevas iteraciones, según estamos llegando a la escala atómica, cada vez cuestan mayor esfuerzo (especialmente el económico). Pero hay un hecho más inquietante. No es sólo que los nuevos nodos se retrasen cada vez más, sino que estos se están acercando a una nivel de miniaturización en el que empiezan a existir problemas de interferencia electrónica.

La industria de los chips semiconductores gana relevancia año a año en la economía mundial. Cada vez son más los bienes que llevan uno o varios chips dentro para mejorar su funcionamiento en todos los sentidos (hoy un teléfono móvil es teléfono, cámara, GPS... casi todo lo que quieras). Por ello, hacer chips más pequeños y potentes es el gran reto de esta industria que está viviendo una época dorada en medio de la crisis del covid-19.

Las cifras están claras: en un convento español, el precio del pack de 500 obleas ronda los cinco euros. Las que vienen de China, Polonia e Italia son una auténtica ganga: por la mitad de precio se puede conseguir la misma cantidad en tiendas online. Y eso lleva años suponiendo un enorme problema a algunas congregaciones religiosas. Las monjas no pueden con ellos. Lo han intentado todo. Han removido cielo y tierra. Llevan años en busca de infinidad de soluciones a este problema.

Investigadores de la Universidad Politécnica de Cataluña han logrado fabricar microláminas circulares y flexibles de silicio de una forma más económica de la habitual. Estas estructuras son claves en la integración de microchips y el desarrollo de células solares.

Increíble vídeo que muestra el proceso de fabricación de memorias flash; desde la manufactura en EE.UU hasta su ensamblaje final en China.

En el suelo, por todo el planeta, la arena está constituida fundamentalmente de sílica u óxido de silicio (IV). También conocido como cuarzo, en su forma cristalina. Por supuesto, el proceso para pasar de esta arena a tener una oblea de silicio hay un interesante proceso químico por medio que no es del todo trivial. Pero primero, pongámonos un poco en antecedentes.

Entonces, llegaron a un conocido negocio de Fontibón, donde unas amigas vendían viandas típicas, como obleas, pandeyucas y masato. De pronto, el señor, un artista graduado de la Escuela de Bellas Artes de Chicago (EEUU), le señaló a su esposa un cuadro mediano que estaba colgado en una pared y le dijo: "Si ese cuadro es un original, me atrevería a afirmar de que es el mejor cuadro que ha pisado América". Le pidió permiso a la dueña para descolgarlo, lo sacó a la luz y le comentó, nervioso, a su mujer, que no se trataba de una copia ...

La portada del número de hoy de Science nos remite a la implementación de puertas lógicas cuánticas basadas en tecnología fotónica integrada en sustratos de silicio, en concreto, utilizando guías ópticas; los autores del trabajo han mostrado que circuitos cuánticos arbitrarios se pueden implementar utilizando guías ópticas planares integradas sobre un sustrato de silicio, en chips convencionales, cuando sobre ellas se propagan fotones individuales. El futuro de esta tecnología es muy prometedor.

Mientras su competendia directa, AMD, sigue con la tecnologia de 64 nanómetros y meses antes del lanzamiento oficial por Intel de la tecnología de 45 nanos, muestran al público la revolucionaria tecnología de 32 nanos, que viene a duplicar el número de chips que se fabrican actualmente y a reducir drásticamente los consumos energéticos de los mismos.[Ojo!: enlace original en Inglés]

Las obleas de silicio que les salen defectuosas a los fabricantes no tienen por qué ir a la basura. La industria solar todavía puede aprovecharlas para construir paneles solares.