El 19 de junio el equipo del telescopio espacial Kepler publicó el octavo y último catálogo de exoplanetas descubiertos a partir de los datos recogidos durante sus primeros tres años y medio de vida. ¿El resultado? Pues que gracias a Kepler hemos descubierto 2.335 planetas, a los que hay que añadir nada más y nada menos que 4.034 candidatos a exoplanetas. Esta última modificación del catálogo ha sido mínima, ya que solamente se han añadido 219 nuevos candidatos usando un nuevo y refinado análisis estadístico de los datos.

Un estudio teórico realizado por astrofísicos de University of Washington apunta a que los minineptunos gaseosos en torno a enanas rojas podrían perder la envoltura gaseosa de gases ligeros para dar paso a supertierras con una atmósfera y océanos como la Tierra. La habitabilidad alrededor de estas estrellas empezaría con un minineptuno que se ve sometido a un acoplamiento de marea y a una radiación que erosione su atmósfera justo hasta que se convierte en un “núcleo evaporado habitable” o supertierra. En español: goo.gl/BY9ZA2

Entre los planetas de tamaño terrestre y los gigantes de hielo como Urano y Neptuno se encuentran las supertierras y los minineptunos. En el Sistema Solar no hay mundos así, pero parece que a nivel galáctico nuestro hogar es una excepción. Nada más y nada menos que un 75% de los candidatos a exoplanetas descubiertos por Kepler son de este tipo. Ahora bien, distinguir entre supertierras y minineptunos se ha convertido en el Santo Grial de los astrónomos planetarios. ¿Cómo saber si estamos ante mundos rocosos o planetas gaseosos?

Más de las tres cuartas partes de los candidatos a planetas descubiertos por el telescopio espacial Kepler parecen tener tamaños que van desde el diámetro de la Tierra hasta el de Neptuno. Incluidos entre estos datos se encuentran 5 nuevos planetas rocosos que varían en tamaño, desde un 10 hasta un 80% el de la Tierra. Entre estos mundos alienígenas se encuentran dos realmente extraños, denominados Kepler-99b y Kepler-406b, parecen ser un 40% más grande que la Tierra, pero tienen una densidad similar al plomo. En español: goo.gl/vZ77Yq

Entre casi mil planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha hay algunos que no tienen contrapartidas dentro de nuestro Sistema Solar. Uno de esos nuevos tipos de mundos son las supertierras. Como su nombre indica, se trata de planetas más grandes que la Tierra dotados de una superficie rocosa. Las supertierras parecen ser bastante abundantes en la Galaxia y ya hemos encontrado varias situadas en la zona habitable de su estrella.

En nuestro sistema solar existen tres tipos de planetas. Por un lado tenemos mundos rocosos como la Tierra o Marte que cuentan con una superficie sólida sobre la que poner los pies y están formados por 'rocas' (silicatos y metales). Luego están los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, formados principalmente por hidrógeno y helio (y que en realidad deberían ser llamados "gigantes líquidos", porque la mayor parte del hidrógeno de su interior está en estado líquido o metálico).

Un nuevo estudio del Instituto de Investigación Espacial (IWF) de la Academia de Ciencias de Austria sugiere que las supertierras están rodeadas de una capa rica en hidrógeno y que es poco probable que alguna vez lleguen a ser como la Tierra. Los expertos han señalado que estos mundos son más parecidos a Neptuno, pero con un tamaño menor, es decir, 'Mini-Neptunos'. El estudio se basa en la radiación en la atmósfera superior de 'Súper-Tierras' que orbitan las estrellas de Kepler-11, 1214 y Gliese Cancri 55. En español: goo.gl/vyXEw