Un grupo de físicos de Japón y EEUU ha descubierto un nuevo imán cuántico hecho de átomos que están a una milmillonésima de grado por encima del cero absoluto (menos 273,15 grados Celsius), una temperatura inalcanzable según la mecánica cuántica donde todo movimiento se detiene. Este descubrimiento abre la puerta a desarrollar nuevos materiales desconocidos hasta ahora. Los investigadores han utilizado láseres para enfriar átomos de iterbio a una milmillonésima de grado del cero absoluto.

Hace medio siglo bastaban un puñado de materiales (la madera, el hierro o la arcilla, por citar algunos) para fabricar los productos de uso común, fuesen industriales o de consumo. Hoy, un solo chip de ordenador contiene más de 60 elementos químicos, del tungsteno al iterbio. La dependencia de tal variedad de recursos ha suscitado el interés de Thomas Graebel, científico ambiental de Yale. A la vista de la creciente demanda de algunos elementos, ¿habrá con qué reemplazarlos si escasean?

Dos relojes experimentales basados en átomos de iterbio han marcado un nuevo récord de estabilidad, actuando como "péndulos" del siglo XII y siendo capaces de marcar el tiempo de manera perfecta por un tiempo igual a la edad del universo....

Un equipo del Departamento de Energía del Laboratorio Ames ha descubierto que la adición de sólo un 1% de Cerio o Iterbio a los materiales termoeléctricos "TAGS" (telurio, antimonio, germanio y plata) mejora en un 25% su capacidad de convertir el calor en energía eléctrica. "Lo que pasó aquí no ha sucedido en ningún otro lugar" dice Levin Evgenii. A pesar de su uso por la NASA, en los casi dos siglos desde el descubrimiento de los efectos Seebeck y Peltier las aplicaciones prácticas han sido limitadas por la baja eficiencia de la conversión.

Un reloj atómico experimental basado en los átomos del iterbio es unas cuatro veces más preciso de lo que fue hace varios años, dándole ello una precisión comparable a la del NIST-F1, el reloj con fuente de cesio que determina el estándar civil de tiempo en Estados Unidos.