Duane Michals nació en McKeesport, Pennsylvania en Febrero de 1932, hijo de una familia obrera. Michals se interesó en el arte con la adolescencia y se apuntó a clases de acuarela en el instituto Carnegie de Pittsburgh. Estudió Bellas artes en la universidad de Denver para iniciar después un curso de postgrado en la escuela de diseño Parsons, en Nueva York, aunque abandonó los estudios de diseñador gráfico antes de finalizarlos. Comenzó a fotografiar en los 50, añadió texto a sus imágenes a los 60. Ha recibido el Premio PHotoEspaña 2001.