Un día de hace más de diez años, el historiador barcelonés Enric B. March dio con un cartel de 1934 que le despertó la curiosidad. Estaba en una librería de viejo, en la capital catalana, y le llamó la atención una publicidad del Museo Anatómico Francesc Roca. No por las figuras que pudiese exponer, normalmente reproducciones de cera de partes del cuerpo y órganos, sino por todo lo demás que anunciaba: el hombre mono "en tamaño natural", la "araña gigante de Japón", fetos humanos "auténticos", hermanas siamesas, "monstruos humanos"...

Desde 2010 Anne Berry ha viajado por toda Europa fotografiando primates en pequeños zoológicos. Usando solo luz natural, Berry dispara a través del vidrio con una lente antigua. Los reflejos son parte de las composiciones y el vidrio se convierte en una metáfora de la forma en que ahora experimentamos la naturaleza desde la distancia.

Puede que esto parezca una locura pero de mediados del siglo XIX a mediados del XX se hicieron muy populares en todo el mundo un tipo de espectáculos en los que los intereses de empresarios y científicos, junto con el surgimiento de nuevas formas de consumismo y el ansia de una clase media emergente por conocer las realidades de otras partes del planeta, hicieron posible que se exhibieran seres humanos. Sí, como lo lees: se exhibían personas.

A finales del siglo XIX y principios del XX, el mundo occidental estaba desesperado por ver a los pueblos "salvajes", "primitivos", descritos por exploradores y aventureros que exploraban nuevas tierras para su explotación colonial. Para alimentar el frenesí, miles de indígenas de África, Asia y América fueron traídos a Estados Unidos y Europa, a menudo en circunstancias dudosas, para ser exhibidos en una vida casi cautiva en "zoológicos humanos" de París, Hamburgo, Amberes, Barcelona, Londres, Milán...

/ Bison bonasus / habitó amplias extensiones de los bosques europeos alcanzando hasta Rusia occidental. Esa especie nos acompañó en nuestra andadura durante mucho tiempo. Pero como viene siendo nuestra costumbre, nos extendimos, nos multiplicamos, talamos los árboles y cazamos. Poco a poco, perseguidos y sin hábitat, los bisontes europeos fueron diezmados. En el siglo XVI ya habían desaparecido totalmente en gran parte de Europa.

El último zoo humano que avergonzaría a Europa tendría lugar en Bélgica, y sería en una Exposición Universal, un espacio donde las naciones exhiben sus logros. Ocurrió en 1958 y, bien mirado, no cae tan lejos el evento, está a la vuelta de la esquina, cruzando la calle de la Xenofobia, llegando a la Plaza Racismo, a cuatro paradas del ascenso de la ultraderecha europea…

Los científicos estudian desde hace años si el tamaño del cerebro de los animales se relaciona directamente con su inteligencia y aunque hay bastantes pruebas sobre cómo se produce la proporción entre cuerpo/cerebro, aún hay cierta polémica entre los biólogos. Para intentar clarificar el asunto, el equipo de Sarah Benson-Amram, del departamento de Zoología de la Universidad de Wyoming, ha llevado a cabo un experimento masivo y muy particular en varios zoos de Estados Unidos.

El sistema colonial europeo fomentó los zoos humanos, que exhibían nativos africanos, asiáticos o americanos. Las razones eran las mismas que las de los actuales zoos para animales no humanos: exotismo y espectáculo, descubrimiento de otras formas de vida, ciencia e investigación. La realidad de los zoos es la de animales deprimidos, desquiciados, confinados, seres a los que se ha robado sus hábitats y, además, su libertad, su dignidad, su intimidad.