Un humilde comerciante holandés de telas irrumpió, en el siglo XVII, en la élite científica europea y revolucionó la biología para siempre. Es el padre de la microbiología, el hombre que observó “lo invisible”: fue la primera persona en ver un glóbulo rojo, bacterias y espermatozoides.

En la década de los 80 las autoridades holandesas decidieron dragar los canales de Delft para limpiarlos y se retiró una gran cantidad de lodo que se amontonó en los alrededores, como abono para zonas verdes. En el fondo de los canales había algo más que cieno. Durante siglos y siglos bajo sus turbias aguas se habían decantado vestigios de la historia de Holanda: monedas, herramientas, instrumental... entre los terosos una aficionado descubrió uno de los microscopios fabricados por Leeuwenhoek, subastado luego en eBay por escaso dinero.

Decía Arthur C. Clarke, conocido y reconocido escritor de ciencia-ficción, que el argumento más convincente contra la posibilidad de viajar en el tiempo es la ausencia de viajeros venidos del futuro. Este razonamiento parece tambalearse al admirar la asombrosa obra de genios como Leonardo da Vinci, Julio Verne o Nikola Tesla, que parece sacada de otro tiempo. No en vano, desde numerosas fuentes de corte esotérico y de veracidad más que cuestionable, se asegura que tan ilustres personajes eran en realidad viajeros temporales.

En 1681, Antonie van Leeuwenhoek se convirtió en la primera persona en la historia que pudo ver un microbio. Pero su interés no habría sido tal si no sufriera diarrea, una aparatosa descomposición fecal. ebido precisamente a ella, Leeuwenhoek se vio obligado a examinar sus propios desechos acuosos bajo su microscopio. Según su informe, distinguió unos “animálculos moviéndose muy graciosamente… algo más largos que anchos, con el vientre… provisto de varias patitas”.

Al pensar en la naturaleza y en genios que nos ayudaron a comprenderla, se nos viene a la mente luminarias como Charles Darwin. Vale la pena recordar a otros de los grandes que hicieron aportaciones fundamentales.

Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) fue un comerciante de telas holandés aficionado a tallar lentes, pero ha pasado a los libros de historia como el padre de la microbiología, por sus excepcionales observaciones del mundo microbiano a través de unos sencillos microscopios que él mismo se construía. Sus descripciones sobre la maravillosa vida microscópica que se esconde en una gota de agua fueron recibidas al principio con escepticismo por muchos científicos de la época, incluso de la prestigiosa Royal Society londinense.