La explotación y uso del cinabrio aumentó considerablemente por razones sociales y culturales. El cinabrio es un mineral de sulfuro de mercurio que, cuando se pulveriza, se convierte en un polvo de un llamativo y brillante color rojo. Históricamente, esta sustancia se ha utilizado para producir pigmentos en pintura, siendo famosa ya en la antigüedad ("rojo pompeyano") o en el arte moderno (conocido como "bermellón").La mina de cinabrio más grande el mundo, se encuentra en Almadén (Ciudad Real, España).

Los tres socavones de la mina fueron bautizados como Chaclatacana, San Francisco y Santa Bárbara, teniendo este último una longitud de 501 metros de largo. Por escritos de la época se sabía que el socavón de Santa Bárbara tenía un diámetro tan grande que se podía entrar a la mina montado a caballo y que en el interior de la misma existía una pequeña ciudad con casas, calles y hasta una plaza de toros. Huancavelica se convirtió en una de las minas más importantes de todo el continente americano debido a que era la única que contenía mercurio

Pocos metales, como ocurre con el mercurio y su mineral más conocido –el cinabrio–, han mantenido una presencia continua a lo largo de la historia. Desde el uso de los cristales o el polvo de cinabrio, este elemento ha sido utilizado en contextos funerarios de la prehistoria de la península ibérica o como elemento decorativo de murales romanos. Su símbolo, Hg, se asocia con su nombre de origen griego –hydrargyros (en su versión latina hydrargyrum)– con prefijo hydr- (agua) y sufijo -argyros (plata).

Parecía la escena de un crimen: el cadáver de un niño degollado y de una mujer, a la que le sacaron el corazón, estaban tirados a lado y lado del sarcófago, tallado en una sola pieza de piedra, de 2,40 m de largo por 1,18 m de ancho. Además de jade, los huesos, piedras y conchas de mar que había dentro estaban cubiertos por un polvo rojizo -cinabrio, un mineral tóxico compuesto por mercurio y azufre, usado para conservar los restos humanos- que hizo que la mujer que había sido enterrada allí hacía 1.346 años fuese apodada "La Reina Roja".