La mayoría de civilizaciones históricas, como los sumerios, egipcios, chinos, babilonios, griegos, mayas…utilizaron medidas de tiempo naturales. Esto es, el día, el año solar o las fases de la Luna. Los egipcios fueron de los primeros en dividir el día en partes iguales, utilizando relojes de sol para las horas de luz y merjets, una especie de plomadas con mangos de madera, para medir las horas nocturnas. Pero habría que esperar hasta la Edad Media para que se generalizase el uso de medidas de tiempo más pequeñas.
