El auge del coche eléctrico supuso en su día un boom para la industria del litio, que se dedica a la producción de un material fundamental para las baterías que utilizan estos vehículos. Pero las cosas parecen estar cambiando, a juzgar por los resultados de este año.

La preocupación por quedarse sin batería es aún una de las barreras más importantes a superar por la industria de las baterías y de los coches eléctricos para la mayoría de los usuarios que se plantean comprar un coche nuevo para sustituir a su vehículo de combustión interna. Pese a esto, la mejora continua de la tecnología de las baterías y los nuevos procesos de producción permitirán que en el año 2028 exista un parque de 100 millones de coches eléctricos en el mundo

Nueva OPEP (¿OPEL?) del litio o guerras: posibles consecuencias por el control del litio. La batalla por el litio recuerda a la del petróleo que arrancó en los años 50 Entre los mayores importadores de litio del mundo se encuentran China, Corea del Sur y Japón, que trabajan por conseguir acuerdos que les garanticen baterías durante años e incluso décadas.

El transistor es uno de los mayores inventos del siglo XX, permitiendo el inicio y avance de la informática hasta poder tener móviles y ordenadores potentísimos en nuestros hogares. Sin embargo, ninguno de ellos podría llegar más lejos de un cable de corriente si no fuera por las baterías. A pesar de que la creación del transistor fue premiada con un Nobel, la batería de ion de litio que tantos miles de millones de dispositivos usan en la actualidad no.

¿Qué están haciendo los países del triángulo para ir más allá de la extracción? El viaje desde la extracción del litio hasta llegar a la fabricación de una batería para autos, es largo y pedregoso. América Latina tiene una larga historia de dependencia de la venta al exterior de materias primas, esta quizás puede ser una oportunidad para exportar tecnología a partir de la bendición de un recurso natural, pese a todas las dificultades, los riesgos medioambientales y la dura competencia.

Gracias a un nuevo proceso desarrollado por China, el coste de la extracción de litio, el principal componente de las baterías de los coches eléctricos, se encuentra en su precio más bajo con 2.400 dólares por tonelada. Comparando esta cifra con el precio del litio de forma internacional, el precio está situado entre los 13.000 y los 22.000 dólares por tonelada, una enorme diferencia que juega en favor del país asiático.

El estudio de 2016 de Kim et al. reportó unas emisiones en la producción de una batería LMO/NCM de 140 kg CO2/kWh, basándose en datos de Ford y LG Chem. El estudio de 2014 de Ellingsen et al. reportó unas emisiones de 173 kg de CO2/kWh para una batería NCM, basándose en datos reales de Miljøbil Grenland. Dado el caso que las material del cátodo NCA (que usa Tesla) tienen unas emisiones de carbono imputables un 20% superiores a las NCM, pero también su densidad energética es un 20% superior, la cifra de 170g de CO2/kWh como estimación razonable

Dicho de otra manera, un automóvil eléctrico antes de ser usado por primera vez ya emitió contaminantes que equivalen a los de un automóvil convencional que recorrió 200.000 kilómetros.

La densidad de energía de las baterías de iones de litio puede aumentarse hasta triplicar la actual utilizando un nueva celda de batería en la que se ha elevado el voltaje de los cátodos hasta alcanzar los 5,3 V. El aumento del voltaje de salida de las celdas de las baterías de litio es una de las direcciones posibles para aumentar de forma considerable su densidad de energía. Un equipo de investigación de la Universidad de Maryland (UMD) ha creado una celda de batería con un voltaje de 5,3 voltios capaz de alcanzar una densidad de 720 Wh/kg.

Es probable que la actual tecnología de las baterías de iones de litio no pueda afrontar la gran demanda de energía de las próximas décadas. Se estima que, en el año 2050, la electricidad representará el 50% de la matriz energética mundial. En la actualidad dicho índice es del 18%. En tanto, la capacidad instalada para la producción de energías renovables crecerá cuatro veces más.

Sigue la fiebre del oro de hoy en día del litio. Un elemento clave en la industria del transporte eléctrico, este elemento de demanda puede jugar un papel muy importante en salvar nuestro planeta, pero no sin sus graves consecuencias.

Las baterías son el componente clave para el desarrollo del coche eléctrico: a día de hoy, son el principal motivo detrás del elevado precio de los coches eléctricos, y de su evolución depende directamente que la autonomía aumente lo suficiente como para que se conviertan en una alternativa a los coches de combustión en todos los ámbitos y usos.

Desde hace algunos años hemos escuchado que las llamadas baterías de estado sólido serán la próxima gran revolución en cuanto a almacenamiento de energía. Compañías como LG Chem y Samsung ya tienen tiempo trabajando en esta nueva tecnología que nos promete tener un aumento significativo de densidad de energía. Los pronósticos apuntaban a que estas baterías empezarían a producirse en 2020, pero hoy una empresa china de nombre Qing Tao Energy Development Co., asegura haber desplegado la primera línea de producción en el mundo.

El constructor nipón Mitsubishi Heavy Industries (MHI) botó el submarino de Clase Soryu para la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón en su astillero Kobe. El JS Oryu (SS-511) es el primero que funciona con baterías de iones de litio, que almacenan considerablemente más energía que las de plomo-ácido. El otro fabricante naval involucrado en este programa de submarinos diesel-eléctricos es Kawasaki Heavy Industries.

Aunque tal vez existan otras formas mejores de almacenamiento, el científico de materiales Gerd Ceder cree que el actual reinado de los iones de litio ofrece ventajas a corto plazo frente a cualquier otra tecnología. Su investigación se centra en seguir mejorándolas con materiales innovadores.

Utilizando métodos de procesamiento de minerales del siglo XX, un grupo de estudiantes de ingeniería química de la Universidad Tecnológica de Michigan ha encontrado una solución a un problema inminente del siglo XXI: cómo reciclar las baterías de iones de litio de manera viable. La escasez de los materiales y la degradación son los dos problemas a los que daría solución esta técnica de reciclaje de las baterías de los coches eléctricos.

En el modelo de automoción propuesto por Tesla y seguido con cierta desgana por el resto de fabricantes hay un problema: no es susceptible de ser generalizado. El cretino de Musk no ha inventado nada, sólo ha cogido un automóvil convencional y lo ha atiborrado de baterías. No ha comprendido el cambio de paradigma que abre la propulsión eléctrica, con unas características particulares, distintas del motor térmico; y no lo ha entendido, igual que el resto de productores, porque no les conviene hacerlo.

Una colaboración entre un equipo de científicos de la Universidad de Maryland (UMD), el Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU. y el Laboratorio de Investigación del Ejército de Estados Unidos, ha desarrollado y estudiado un nuevo material para el cátodo de las baterías de litio que indican podría triplicar la densidad de energía de las baterías actuales.

El rostro aborigen de Mario Gerónimo está esculpido por la Puna. Pómulos afilados y mirada negra, profunda, Hace 8 años era minero. Manejaba maquinaria pesada para horadar la piedra y extraer cobre. Hoy trepa a su Hilux, de botitas de treking y jean chupín. El celular en una mano, juega con la lleva de su camioneta. Es un empresario del transporte. "Tengo 42 empleados, semis, camiones volquetes, regadores, hacemos movimiento de tierra y transporte", cuenta parco el "pequeño Moyano" de la comunidad atacama de Olaroz.

Para empezar, existe un factor preocupante en la cadena de distribución de los coches eléctricos: el cobalto es un componente clave en las baterías de ión-litio, una materia prima relacionada con la explotación infantil. También hay que tener en cuenta que es tóxico extraer del suelo el níquel utilizado en esas mismas baterías y que existen preocupaciones a nivel medioambiental y conflictos sobre el uso del suelo relacionados con la extracción del litio en países como el Tíbet y Bolivia.