Guiado por lugareños, Marinatos hundió su pala en Akrotiri para despertar de su lecho de cenizas lo que algún estudioso ha dado en llamar una auténtica «Pompeya de la Edad del Bronce». El estudio sistemático del yacimiento puso al descubierto la estructura de una ciudad opulenta, con casas de dos y tres pisos, talleres, canalizaciones y desagües... Afloraron también gran número de objetos, entre ellos pithoi, grandes tinajas para almacenar vino, cereal y aceite. Sobre las cenizas y restos volcánicos quedó impresa incluso la silueta de muebles.

El arqueólogo y aventurero alemán Heinrich Schliemann, después de sus aclamados descubrimientos en Troya y Micenas, fue el primero en probar suerte. En 1894 intentó adquirir los terrenos de la colina de Cefala, donde los trabajos previos del arqueólogo Minos Kalokairinos (1874) indicaban que podía hallarse el palacio de Cnosos. Sin embargo, su operación fracasó. En 1900, con la liberación de Creta del yugo turco, Arthur Evans, un brillante arqueólogo inglés, se hizo cargo de las excavaciones hasta unir su nombre para siempre con el del palacio.