Rosalind Franklin nació en Londres el 25 de julio de 1920. Su padre se llamaba Ellis Franklin (1894–1964), procedía de una familia de Polonia que se trasladó a Inglaterra en el siglo XVIII; hizo fortuna con los negocios. Su madre, Muriel Walley (1894–1976), venía de una familia judía religiosa y filantrópica donde algunos de sus miembros destacaron como profesores, intelectuales y parlamentarios. Rosalind tuvo otros cuatro hermano...

Jeanes realizaba un trabajo centrado en un compuesto llamado dextrano, un polisacárido que en esa época se investigaba por su potencial para expandir el plasma sanguíneo y salvar las vidas de personas que habían perdido mucha sangre. Aunque el dextrano no podía cumplir la función de transporte de los glóbulos rojos, sí podía contribuir a restaurar los niveles de electrolitos y a mantener la presión sanguínea.