Agnes Pockels nació en Venecia (hoy, Italia) el 14 de febrero de 1862, donde su padre estaba destinado como oficial del ejército austriaco (Venecia perteneció a Austria hasta 1866) y donde enfermó de malaria. En 1871 la familia se asentó en Brunswick, en la Baja Sajonia, que ese mismo año entró a formar parte del II Reich alemán. Agnes, a lo largo de su vida viviría más cambios políticos sin salir de su casa: la I Guerra Mundial, la proclamación de la República de Weimar en la que Brunswick fue un estado libre, y la llegada al poder de Hitler..

Dorothy Maharam nació en Parkersburg (Virginia Occidental, EE. UU.) el 1 de julio de 1917. Tras asistir a las Escuelas Públicas de Pittsburgh, ingresó en el Instituto Carnegie de Tecnología, donde finalizó su grado en 1937. Uno de sus profesores, Lloyd L. Dines (1885-1964), le sugirió que continuara su posgrado en el Bryn Mawr College; en ese momento Anna Pell Wheeler (1883-1966), especialista en álgebra lineal en dimensión infinita, dirigía el departamento de matemáticas de esa institución.