Dirigió su propia flota con cientos de hombres, pasó casi una vida en el mar y se encontró cara a cara con una de las monarcas más poderosas de la época: la reina Isabel I. Nacida alrededor de 1530 en el condado de Mayo, en el oeste de Irlanda, O'Malley era la única hija del jefe de clan O'Malley. Las mujeres, aunque lejos de ser tratadas como iguales a los hombres, podían heredar, poseer tierras y hasta divorciarse de sus maridos. Sin embargo, no podían ser jefes. O'Malley fue la excepción a esta última regla.