La distinción entre los sensores y actuadores es que un sensor transforma una acción, energía útil en datos eléctricos. Por el contrario, un actuador transforma los datos eléctricos en una acción, energía útil.

'En robótica están de moda los actuadores inteligentes. Muchos están basados en nuevos materiales que pueden cambiar sus propiedades físicas de forma reversible en respuesta a cierto estímulo de control (temperatura, pH, luz UV, etc.). Se publica en Avanced Materials, un nuevo actuador que responde a la humedad volviendo a su estado original.'

Investigadores del Laboratorio de Berkeley han desarrollado un elegante y poderoso nuevo actuador a microescala que puede flexionarse como un pequeño dedo. Basado en un material de óxido que se expande y contrae dramáticamente en respuesta a una pequeña variación de temperatura, los actuadores son más pequeñas que el ancho de un cabello humano y podrían usarse para la microfluídica, administración de fármacos, y los músculos artificiales.